Per il L’American Israel Public Affairs Committee, uno dei gruppi di pressione più influenti di Washington, i viaggi in Israele dei membri del Congresso svolgono un ruolo importante nel garantire il sostegno a Capitol Hill. Ogni anno vengono spesi milioni per trasportare dozzine e dozzine di membri in Israele per viaggi di otto giorni.
Chi paga per questi viaggi è rimasto finora in gran parte un mistero. Secondo una dichiarazione dei redditi non redatta per il 2019 ottenuta da The Intercept, i finanziatori sono un gruppo di grandi fondazioni e organizzazioni no-profit, alcune delle quali a conduzione familiare, che donano anche a una vasta gamma di altri gruppi politici e culturali.
I viaggi sono organizzati attraverso un ritaglio chiamato American Israel Education Fund, un’organizzazione di beneficenza fondata dall’AIPAC, da cui prende in prestito gli uffici, i membri del consiglio e persino parte del logo. Come altre organizzazioni no-profit esenti da tasse, l’AIEF deve presentare ogni anno un modulo 990 all’IRS, ma i donatori vengono oscurati dalla versione resa accessibile al pubblico.
Secondo la dichiarazione dei redditi del 2019 non revisionata, l’AIEF ha prelevato milioni di dollari da otto gruppi filantropici, proprietà immobiliari e fondazioni familiari: la Fondazione Koret, la Fondazione Swartz, il Jewish Communal Fund, la Fondazione One8, la Charles and Lynn Schusterman Family Foundation, la Paul E. Singer Foundation, Milton Cooper 2013 Revocable Trust e il patrimonio di Hedy Orden. Questi donatori hanno contribuito a finanziare 129 viaggi sponsorizzati dall’AIEF in Israele nel 2019, per un totale di 2,32 milioni di dollari, secondo il database dei registri pubblici LegiStorm.
I viaggi, tutti spesati, sono cruciali per il modo in cui l’AIPAC mantiene saldamente sia i legislatori repubblicani che quelli democratici dalla parte di Israele. Questa fedeltà è stata pienamente dimostrata quando l’amministrazione Biden e la maggior parte dei membri del Congresso hanno sostenuto Israele nella sua guerra contro la Striscia di Gaza occupata, che ha ucciso più di 12.000 palestinesi nelle ultime cinque settimane.
“I viaggi hanno chiaramente un impatto, poiché le esperienze personali in Israele spesso compaiono nelle narrazioni del Congresso che giustificano il sostegno alle politiche filo-israeliane”, ha detto a The Intercept Yousef Munayyer, capo del programma Palestina/Israele presso l’Arab Center di Washington DC. “Fa parte di una strategia più ampia per mantenere stretti i legami tra Stati Uniti e Israele”.
“I viaggi hanno chiaramente un impatto, poiché le esperienze personali in Israele spesso compaiono nelle narrazioni del Congresso giustificando il sostegno alle politiche filo-israeliane”.
In una dichiarazione, il portavoce dell’AIPAC Marshall Wittmann ha dichiarato a The Intercept: “L’AIPAC e l’AIEF sono entità distinte e aderiscono rigorosamente a tutte le linee guida, i regolamenti e gli statuti governativi pertinenti”. (Un indirizzo e-mail dell’AIEF non ha risposto a una richiesta di commento, così come nessuna delle fondazioni elencate come donatori nella dichiarazione dei redditi.)
Oltre alle cause filo-israeliane, alcuni donatori dell’AIEF finanziano anche un’ampia gamma di altre iniziative politiche. La Fondazione Paul E. Singer, che ha donato all’AIEF 1,25 milioni di dollari nel 2019, contribuisce da anni in modo prolifico alle cause conservatrici negli Stati Uniti. Singer, un miliardario gestore di hedge fund, è uno dei principali donatori della Fondazione per la Difesa delle Democrazie, o FDD, un think tank aggressivo e filo-israeliano che propone ai politici statunitensi la prospettiva della sicurezza nazionale di Israele.
La Charles and Lynn Schusterman Family Foundation, che ha donato 1,5 milioni di dollari all’AIEF nel 2019, si presenta fortemente concentrata su questioni progressiste, tra cui istruzione, diritto di voto, giustizia penale e diritti riproduttivi. Nello stesso anno la fondazione finanziò anche una serie di gruppi aggressivi e filo-israeliani, tra cui FDD; il Middle East Media Research Institute, che monitora la stampa in lingua straniera in Medio Oriente ed è stato criticato per parzialità e traduzioni fuorvianti; il Progetto investigativo sul terrorismo, guidato dallo screditato esperto di estremismo Steve Emerson, che è stato più volte invitato a parlare ai vertici dell’AIPAC nonostante le accuse di islamofobia; e il Washington Institute for Near East Policy, un think tank DC a sua volta scorporato dall’AIPAC.
Tra i donatori che hanno donato le somme maggiori all’AIEF ci sono la Koret Foundation con sede nella Bay Area (5 milioni di dollari), il Jewish Communal Fund (3,5 milioni di dollari) e un fondo fiduciario istituito a nome del magnate immobiliare Milton Cooper (2,475 milioni di dollari). La Fondazione Swartz, che ha contribuito con 1,45 milioni di dollari, è nota per il suo fondatore Sidney Swartz, ex presidente e amministratore delegato della Timberland Company, un famoso produttore di stivali da lavoro e capispalla.
Nel 2022, la Fondazione Paul E. Singer e la Fondazione Swartz hanno donato rispettivamente 1 milione e 25.000 dollari allo United Democracy Project, un super PAC affiliato all’AIPAC che sostiene gli sfidanti dei candidati progressisti critici nei confronti di Israele, secondo le entrate fiscali dettagliate di quell’anno.
Rapporto AIPAC e AIEF
I milioni di dollari che l’AIEF riceve dai suoi finanziatori vanno verso l’obiettivo dell’AIPAC di garantire un consenso bipartisan su Israele. Nel 2019, anno per il quale The Intercept ha reso non oscurati i documenti fiscali, l’AIEF ha sponsorizzato viaggi per 64 democratici e 65 repubblicani, che sono partiti per Israele in 14 date separate, secondo LegiStorm. Ogni viaggio può costare fino a 10.000 dollari a persona e i membri del Congresso possono portare con sé anche membri senior dello staff, coniugi o figli.
Queste spese sembrano essere state rese possibili grazie ad alcune manovre legali creative da parte dell’AIPAC. Il gruppo ha utilizzato l’AIEF per finanziare le riunioni del Congresso e per aggirare una legge anti-corruzione che vieta ai lobbisti di portare politici in viaggi retribuiti all’estero. L’Honest Leadership and Open Government Act ha risposto a un grave scandalo di lobbying che ha coinvolto Jack Abramoff, un lobbista DC che per anni aveva finanziato viaggi sontuosi e fatto regali costosi ai politici come mezzo di spaccio di influenza.
Dopo l’entrata in vigore della legge nel 2007, l’AIPAC, che aveva sponsorizzato viaggi del Congresso in Israele fin dagli anni ’90, ha condotto una campagna per creare un’eccezione per le organizzazioni 501(c)(3) che i gruppi di lobbying potessero utilizzare per aggirare la legge. Entrambi i gruppi 501(c)(3) e 501(c)(4) sono organizzazioni no-profit esenti da imposte, ma i gruppi 501(c)(4) – inclusa l’AIPAC – sono considerati organizzazioni di “assistenza sociale”, a cui è consentito spendere di più più del 20% delle loro risorse sono destinate all’attività di lobbying sul governo.
Craig Holman, esperto di etica governativa e finanziamento delle campagne elettorali presso l’organizzazione di difesa dell’interesse pubblico Public Citizen, ha affermato che l’AIPAC ha minato la riforma del lobbismo.
“L’AIPAC ha inserito con successo un’eccezione alla regola per le organizzazioni 501(c)(3)”, ha affermato Holman. L’uso dell’AIEF “ha permesso di continuare a incanalare denaro verso i membri del Congresso per i viaggi in Israele”. Holman, che è stato coinvolto nella stesura e nella promozione della legge del 2007, ha aggiunto: “Altrimenti questi viaggi sarebbero illegali”.
Il torbido rapporto tra AIEF e AIPAC è stato oggetto di esame approfondito in passato. Prima che l’AIPAC passasse a utilizzare l’AIEF per finanziare le riunioni del Congresso, l’organizzazione no-profit era stata costituita come organizzazione di beneficenza affiliata all’AIPAC nel 1988, probabilmente per sollecitare contributi deducibili dalle tasse, ha detto Holman.
Nel 2019, l’Institute for Research Middle Eastern Policy ha pubblicato una ricerca che mostrava che, nel decennio precedente, l’AIEF e altre organizzazioni no-profit filo-israeliane avevano finanziato centinaia di viaggi per i membri del Congresso e il loro personale, coprendo spese per oltre 10 milioni di dollari. L’analisi dello studio sui documenti di viaggio dei doni ha rilevato che i membri in servizio del Congresso avevano partecipato a quasi 600 viaggi in Israele; molti erano stati più volte, incluso l’attuale leader della maggioranza alla Camera Steve Scalise, R-La.
“Quando un’organizzazione fa pressione sul Congresso per ottenere sostegno nella definizione di politiche pubbliche, uno dei mezzi più efficaci per ottenere la vittoria è fare amicizia con i membri del Congresso attraverso doni e viaggi”, ha detto Holman a The Intercept. “Questa è una scappatoia che ora viene pesantemente sfruttata”.
Junkets congressuali
Un tempo inattaccabile intermediario di potere a Capitol Hill, l’AIPAC e i politici che lavorano per promuovere i suoi interessi hanno dovuto affrontare crescenti critiche negli ultimi anni, poiché alcuni membri del Congresso e l’opinione pubblica americana mettono in dubbio il sostegno globale degli Stati Uniti a Israele.
Oltre al ruolo pesante dell’AIPAC nelle elezioni, nella legislazione e nelle spese militari, anche i viaggi del Congresso in Israele sono stati messi al microscopio.
Dal 2019, l’AIEF ha speso un totale di 6,1 milioni di dollari in 309 viaggi in Israele, 144 per i repubblicani e 165 per i democratici.
Dal 2019, secondo LegiStorm, l’AIEF ha speso un totale di 6,1 milioni di dollari in 309 viaggi in Israele, 144 per i repubblicani e 165 per i democratici. Durante i viaggi, i membri del Congresso si sono incontrati con politici israeliani di alto livello e funzionari della sicurezza, hanno visitato siti storici e hanno partecipato a sessioni informative adattate alla visione israeliana della regione. I viaggi passati hanno incluso anche incontri occasionali con membri dell’Autorità Palestinese, che nominalmente governa la Cisgiordania occupata da Israele.
“Per i membri del Congresso, l’AIPAC è un attore molto importante sulla collina”, ha affermato Munayyer, dell’Arab Center. “Questi viaggi sono visti come routine e sono diventati più controversi solo negli ultimi 10 anni circa, poiché l’AIPAC è diventata un attore più partigiano”.
I democratici sono sempre più divisi sul sostegno americano a Israele, e la spaccatura si è ampliata in modo significativo durante l’amministrazione Obama. I progressisti hanno assunto una posizione più forte contro gli aiuti incondizionati al paese e, più recentemente, hanno chiesto un cessate il fuoco nella guerra di Israele a Gaza.
La leadership centrista del partito, nel frattempo, ha rispettato la linea. Ad agosto, il leader della minoranza alla Camera Hakeem Jeffries, DN.Y., che guidava una delegazione di due dozzine di democratici in un viaggio in Israele sponsorizzato dall’AIEF, ha respinto il crescente coro di critiche alla relazione USA-Israele all’interno del suo partito.
“Il Partito Democratico alla Camera dei Rappresentanti continuerà a schierarsi con Israele”, ha detto Jeffries in una conferenza stampa durante il viaggio, “e a rafforzare il rapporto speciale tra i nostri due paesi e a sostenere il diritto di Israele ad esistere come patria per il popolo ebraico, e come stato democratico ebraico, punto e basta”.
L’AIPAC ha celebrato il viaggio sul suo sito web, pubblicando una serie di testimonianze entusiaste direttamente davanti alla telecamera sul canale YouTube dell’AIPAC.
In alternativa ai ricevimenti dell’AIPAC, la deputata Rashida Tlaib, D-Mich., l’unico membro palestinese americano del Congresso, aveva tentato di guidare una delegazione nel 2018 in Cisgiordania che avrebbe centrato le esperienze dei palestinesi sotto l’occupazione israeliana.
“Voglio che vediamo quella segregazione e come ciò abbia davvero compromesso la possibilità di raggiungere una vera pace in quella regione. Non penso che l’AIPAC fornisca una prospettiva reale ed equa su questo problema. È unilaterale”, disse all’epoca Tlaib a The Intercept. “[They] faccio questi lussuosi viaggi in Israele, ma non mostrano il lato che so essere reale, ovvero quello che sta succedendo a mia nonna e quello che sta succedendo alla mia famiglia lì.”
Tlaib è stata costretta ad annullare il viaggio dopo che il governo israeliano le ha impedito di entrare nel Paese. Sotto pressione, Israele ha invertito la rotta e ha detto che Tlaib poteva andare a condizione che non esprimesse sostegno al movimento di boicottaggio, disinvestimento e sanzioni mentre era lì, una condizione che ha rifiutato.
La settimana scorsa, Tlaib è stato formalmente censurato alla Camera per aver espresso sostegno ai palestinesi e aver criticato l’assalto israeliano a Gaza. Quasi tutti i 22 democratici che hanno votato a favore del provvedimento hanno ricevuto denaro dall’AIPAC nell’ultimo ciclo elettorale.
Nonostante nelle ultime settimane il maggiore controllo sull’influenza filo-israeliana nella politica statunitense, i politici americani continuano ad accettare viaggi retribuiti in Israele. La governatrice di New York Kathy Hochul, una democratica, è stata criticata per essersi recata in Israele all’indomani dell’attacco di Hamas del 7 ottobre durante un viaggio sponsorizzato dalla Federazione UJA di New York. UJA, un’organizzazione filantropica ebraica locale, ha inviato oltre mezzo milione di dollari a gruppi in Israele che sostengono il suo programma di insediamento illegale in Cisgiordania, ha riferito The Intercept. L’ufficio di Hochul ha poi affermato che avrebbe coperto il costo del viaggio, citando un ritardo nella revisione etica statale.
Origine: theintercept.com
