Quando un Norfolk meridionale Un treno deragliato lo scorso febbraio nella Palestina orientale, nell’Ohio, provocando un incendio chimico e rilasciando 1 milione di libbre di cloruro di vinile tossico nell’aria e nell’acqua circostanti, i politici si sono precipitati a esprimere il loro sostegno alla comunità colpita. Nel giro di un mese, i senatori hanno introdotto la legge bipartisan sulla sicurezza ferroviaria del 2023, uno sforzo cruciale per rafforzare le norme di sicurezza per il trasporto di materiali pericolosi.
Nell’anno successivo al disastro, anche il cloruro di vinile ha dovuto affrontare un controllo più approfondito. Ma nonostante una ritrovata attenzione ai pericoli delle sostanze chimiche, il mercato dei prodotti vinilici continua a crescere. Le principali aziende petrolchimiche stanno espandendo le loro attività e l’industria del vinile sta spendendo più soldi che mai per fare pressione sui legislatori sui suoi argomenti di discussione.
Il cloruro di vinile è un elemento fondamentale per la produzione di cloruro di polivinile, o PVC, una plastica presente in una vasta gamma di materiali da costruzione, dispositivi medici e articoli domestici. Per decenni, i difensori dell’ambiente hanno lanciato l’allarme sul PVC, definendolo la “plastica velenosa”: oltre al cloruro di vinile, classificato come cancerogeno per l’uomo di gruppo A dall’Environmental Protection Agency, il PVC contiene additivi nocivi come ftalati e ritardanti di fiamma. . Il processo di produzione rilascia enormi quantità di gas serra, espone i lavoratori all’amianto e alla classe di “sostanze chimiche eterne” industriali note come PFAS e invia inquinanti tossici alle comunità in prima linea.
“Nell’ultimo anno c’è stato un crescente interesse nel regolamentare il cloruro di vinile, la plastica in PVC e i suoi additivi a livello statale, nazionale e internazionale”, ha affermato Mike Schade, direttore della campagna per Toxic-Free Future, che ha è stato coautore di numerosi rapporti sui pericoli derivanti dalla produzione, dal trasporto e dallo smaltimento del cloruro di vinile. “Siamo decisamente preoccupati dal fatto che, mentre stiamo imparando sempre di più sui pericoli del cloruro di vinile e sulle sostanze chimiche associate al suo ciclo di vita, l’industria della plastica si è espansa negli ultimi anni, compresa l’industria della plastica in PVC .”
Scommettere su più plastica
Tra le crescenti richieste di eliminare gradualmente i combustibili fossili, l’industria sta ora scommettendo sulla plastica – creata utilizzando sostanze chimiche derivate dal petrolio come il cloruro di vinile – come ancora di salvezza.
Negli ultimi anni, OxyVinyls – una filiale di Occidental Petroleum – Formosa Plastics e Shintech hanno annunciato piani da miliardi di dollari per espandere le loro attività di plastica in PVC. Quattro mesi dopo il disastro della Palestina orientale, il produttore chimico Orbia ha dichiarato la sua intenzione di costruire un imponente impianto di produzione di vinile negli Stati Uniti prima del 2028.
La maggior parte delle attività petrolchimiche, compresi gli impianti di PVC, sono situate nella regione della costa del Golfo, dove le comunità emarginate sopportano il peso maggiore dell’inquinamento industriale. L’esposizione al cloruro di vinile è associata ad un aumento del rischio di cancro al fegato, al cervello e ai polmoni, nonché di linfoma e leucemia. Quando il cloruro di vinile brucia, può causare danni ancora più gravi, rilasciando una classe di composti chimici altamente tossici noti come diossine.
Un rapporto 2023 Toxic-Free Future ha rilevato che almeno quattro comunità di colore a basso reddito in Louisiana sono state costrette a trasferirsi a causa della contaminazione da parte dell’industria della plastica vinilica. Ciò include Mossville, una delle prime città fondate da schiavi liberati nel sud. I test tossicologici condotti dal governo federale hanno stabilito che i residenti di Mossville, che vivevano all’ombra dell’inquinamento causato dai produttori di cloruro di vinile, avevano livelli elevati di diossine nei loro corpi.
Quel test è stato completato nel 1998. Ma la devastazione provocata dal cloruro di vinile è ancora in corso: a gennaio, l’EPA ha pubblicato una valutazione del rischio che dettaglia i risultati delle emissioni tossiche vicino a uno stabilimento di vinile della Westlake Chemical a Calvert City, Kentucky. Dopo aver raccolto dati di monitoraggio dell’aria per più di un anno, l’EPA ha stabilito che le emissioni superavano i livelli accettabili dello stato di rischio di cancro nel corso della vita.
I risultati arrivano due mesi dopo che Westlake ha fatto notizia per un motivo diverso: la società sta investendo 134 milioni di dollari per espandere il suo impianto di tubi in PVC a Wichita Falls, in Texas.
Yvette Arellano, fondatrice e direttrice dell’organizzazione per la giustizia ambientale Fenceline Watch, ha osservato che negli ultimi anni l’area di Houston ha visto anche “massicci investimenti” da parte di aziende petrolchimiche. Lo Houston Ship Channel, lungo 52 miglia, è già una delle aree più inquinate del paese e ospita oltre 600 produttori di plastica e materie prime plastiche.
Il mese scorso, Amnesty International ha pubblicato un rapporto secondo cui la gravità dell’inquinamento tossico nello Houston Ship Channel equivale a una violazione dei diritti umani.
“L’espansione nello Houston Ship Channel è in gran parte alimentata dall’industria della plastica, compresi PVC e vinile”, ha affermato Arellano. “Stiamo parlando di una minaccia per la salute pubblica che si moltiplica a causa dell’impatto cumulativo di queste strutture”.
Aumento del lobbismo
Nel 2022, OxyVinyls, Shintech, Westlake e Formosa hanno rilasciato collettivamente nell’aria più di mezzo milione di libbre di cloruro di vinile, secondo un’analisi dei dati di Toxic Release Inventory di Material Research. Ma come membri del Vinyl Institute, il principale gruppo di lobbying per l’industria del PVC e del cloruro di vinile, le quattro società stanno lottando duramente per convincere i legislatori che il PVC è sicuro e sostenibile.
Sebbene il gruppo sia attivo a Capitol Hill da decenni, l’anno scorso ha aumentato la sua spesa per il lobbying federale a 560.000 dollari. Secondo le rivelazioni, i lobbisti si sono incontrati con i legislatori per discutere argomenti come la regolamentazione del cloruro di polivinile e il Break Free From Plastic Pollution Act, che cerca di ridurre la produzione di plastica monouso. Il Vinyl Institute si oppone alla legge, sostenendo tecnologie di riciclo chimico non provate rispetto alle strategie di riduzione alla fonte.
A livello statale, il sito web del Vinyl Institute si vanta di “aver lavorato a stretto contatto con i partner statali per rallentare o fermare i divieti sul PVC in tutta la nazione”. La legislazione introdotta nel Maine, in California e a New York lo scorso anno in seguito al deragliamento della Palestina orientale ha cercato di vietare l’uso del PVC e di altre sostanze tossiche negli imballaggi di consumo. Il conto del Maine morì rapidamente e quello della California rimase inattivo; La città di New York è stata deferita al Comitato per la Conservazione dell’Ambiente all’inizio di questo mese.
“Il nostro settore è impegnato a migliorare le nostre pratiche sostenibili. Nel corso di tre decenni l’industria ha ridotto le emissioni ambientali di cloruro di vinile dell’87% per unità”, ha scritto il Vinyl Institute in risposta alle domande di The Intercept. “Mentre molti sfortunatamente equiparano lo stato del settore dagli anni ’70 a oggi, abbiamo fatto grandi passi avanti nella sicurezza dei lavoratori e nella riduzione delle emissioni nei cinquant’anni successivi, e parte dei nostri sforzi statali è garantire che i legislatori prendano decisioni fino a -dati scientifici aggiornati.”
Lo scorso anno il PVC è stato messo in discussione anche a livello internazionale, quando il Comitato negoziale intergovernativo delle Nazioni Unite sull’inquinamento da plastica si è riunito due volte per discutere la proposta di Trattato globale sulla plastica. L’Unione Europea e decine di paesi hanno sostenuto la messa al bando del PVC.
“Il nostro team era presente a questi incontri”, afferma il sito del Vinyl Institute, “per educare i delegati sull’impatto positivo che i prodotti in PVC hanno sui diritti umani, sull’equità e sulla salute pubblica in tutto il mondo”.
Fenceline Watch è stata anche osservatrice delle discussioni sul trattato, spingendo per un approccio alla gestione della plastica che protegga la salute umana e l’ambiente. Arellano ha osservato che gli Stati Uniti hanno adottato un approccio più “favorevole alle imprese” alle discussioni – una “posizione completamente opposta” rispetto alle piccole nazioni insulari del Pacifico, che devono fare i conti con enormi quantità di plastica mondiale che si riversa sulle loro coste.
“Un divieto sul PVC danneggerebbe le nazioni in via di sviluppo e minerebbe gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite”, ha scritto il Vinyl Institute a The Intercept. “Siamo tutti d’accordo con l’obiettivo generale di eliminare i rifiuti di plastica e il Vinyl Institute è presente a questi incontri per educare la comunità globale sull’importanza dei prodotti in PVC nell’assistenza sanitaria e nell’acqua potabile pulita”.
Nel frattempo, l’industria petrolchimica sta intensificando gli sforzi per indebolire l’EPA: nel 2023, il Vinyl Institute ha citato in giudizio l’agenzia per un ordine emesso ai sensi della riformata Toxic Substances Control Act, o TSCA. L’EPA ha designato l’1,1,2-tricloroetano, una sostanza chimica potenzialmente cancerogena utilizzata per creare cloruro di vinile, come “alta priorità” per la valutazione del rischio e ha incaricato le aziende di eseguire nuovi test di tossicità sugli uccelli – qualcosa che il Vinyl Institute ha definito “non necessario, “ingiustificato” e “improprio”.
Ciò non ha impedito all’EPA di mettere lo stesso cloruro di vinile nel mirino. Il 14 dicembre, l’agenzia ha annunciato di aver aggiunto la sostanza chimica alla sua lista di priorità per la revisione formale ai sensi della TSCA, un passo che potrebbe potenzialmente portare a un eventuale divieto del cloruro di vinile.
“Abbiamo davvero bisogno di abbandonare i prodotti petrolchimici tossici e le plastiche petrolchimiche pericolose come il vinile, soprattutto quando sappiamo che esistono alternative praticabili e più sicure”, ha affermato Schade. “Penso che la situazione stia cominciando a cambiare, e penso che il disastro della Palestina orientale dello scorso anno sia stato un vero campanello d’allarme”.
Origine: theintercept.com
