La diminuzione della popolazione cinese e le limitazioni al suo futuro potere

Secondo le stime ufficiali delle Nazioni Unite, aprile 2023 è il mese durante il quale, con ogni probabilità, l’India supererà la Cina per popolazione. Questa è una storia affascinante in sé e per sé, dal momento che la Cina è stata per secoli il paese più popoloso del mondo.

Ma il vero significato di questa storia, soprattutto per la geopolitica, non riguarda chi è il numero uno. Piuttosto, combinate con altre realtà demografiche, le tendenze inviano un chiaro messaggio che la Cina non è alta 10 piedi. Qualsiasi senso di disfattismo occidentale basato sui timori per l’ascesa economica e strategica della Repubblica popolare cinese (RPC) dovrebbe essere mitigato dai numerosi vincoli che gravano su quel paese, a cominciare dalla sua demografia. Niente di tutto questo vuole banalizzare il significato dell’ascesa della Cina o le sfide che potrebbe porre agli Stati Uniti e ai suoi alleati lungo la strada. Ma è tutt’altro che ovvio che, egemonicamente parlando, il tempo sia dalla parte della Cina. Tale osservazione dovrebbe fornire una prospettiva temperante sulla questione di quanto presto la Cina potrebbe usare la forza per tentare la riunificazione con Taiwan o cercare di spostare strategicamente gli Stati Uniti nella più ampia regione indo-pacifica. Per alcuni studiosi statunitensi, questo tipo di linee di tendenza demografiche potrebbe persuadere Pechino che la sua finestra di opportunità per portare a termine l’aggressione si sta chiudendo, il che significa che dovrebbe usare presto la forza. Ma ci sono enormi rischi e svantaggi in un tale tentativo data l’attuale correlazione delle forze militari e la difficoltà di ottenere una vittoria decisiva in una guerra tra grandi potenze. Pertanto, un’interpretazione più convincente è che il presunto dominio futuro della Cina non è preordinato Qualunque orario. Il PRC è, e sarà, formidabile, certo. Ed è pericoloso. Ma non è pronta a stabilire l’egemonia in O la prima o la seconda metà del 21° secolo come una sorta di inevitabilità storica.

Torniamo ai dati. Ciò che è affascinante non è solo che l’India, con circa 1,4 miliardi di cittadini, supererà leggermente la Cina questo mese (o almeno, diciamo, quest’anno, riconoscendo le incertezze in questo tipo di conteggio della popolazione). Le curve che mostrano le loro traiettorie di popolazione nel tempo hanno forme molto diverse. La popolazione cinese è, infatti, già in declino. La sua popolazione probabilmente diminuirà sempre più velocemente nei decenni a venire – anche se il governo della RPC ha altri desideri – perché i cittadini cinesi stanno già scegliendo di avere molti meno bambini di quanto ci si aspettasse quando la precedente politica del figlio unico è stata gradualmente allentata, quindi sollevato, negli ultimi due decenni. Ci si può aspettare che queste tendenze continuino in una società che sta diventando più ricca e più costosa e che ha anche una rete di sicurezza sociale e un sistema pensionistico in graduale miglioramento. In effetti, secondo le attuali proiezioni, è probabile che la popolazione cinese scenderà al di sotto di 1 miliardo entro il 2080 e al di sotto di 800 milioni entro il 2100. Questi numeri specifici cambieranno sicuramente; la forma discendente della curva quasi certamente non lo farà.

L’India, invece, continuerà a crescere rapidamente per un po’. Si prevede che la sua popolazione si avvicinerà a 1,7 miliardi entro il 2060 prima di ridiscendere a circa 1,5 miliardi entro la fine del secolo.

Questi numeri sono ovviamente approssimativi e provvisori. Interventi politici erculei – o catastrofe naturale, guerra nucleare o altri shock esogeni – potrebbero cambiarli. Ma sono estrapolazioni di linee di tendenza già in corso, già evidenti nei dati demografici, e coerenti con quanto sappiamo delle linee di tendenza demografiche in altre società in via di modernizzazione. Sono tutt’altro che congetturali.

Essere il numero uno potrebbe non essere una buona notizia per l’India. Una forza lavoro più ampia è positiva. Ma le risorse, i posti di lavoro, le infrastrutture, l’istruzione e le esigenze sanitarie di una popolazione in crescita porranno enormi sfide a Nuova Delhi. A lungo termine, queste dinamiche demografiche possono promettere un 22° secolo migliore per la Cina che per l’India, e certamente per la qualità della vita del tipico cittadino cinese rispetto a lei o alla sua controparte indiana.

Tuttavia, per i prossimi anni e decenni del 21° secolo, la transizione demografica in Cina costituirà un vincolo importante alla crescita del potere cinese. Una popolazione in età lavorativa che ha raggiunto il picco nel 2011 a più di 900 milioni sarà diminuita di quasi un quarto, a circa 700 milioni, entro la metà del secolo. Questi lavoratori dovranno provvedere a quasi 500 milioni di cinesi dai 60 anni in su, contro i 200 milioni di oggi. Al confronto, le sfide della sicurezza sociale americana sembrano un picnic politico.

Entro la fine del secolo, secondo le previsioni, gli Stati Uniti avranno ben oltre 400 milioni di abitanti, ovvero più della metà del totale previsto per la Cina. La Cina avrà ancora una popolazione molto più numerosa, ovviamente, ma i due paesi non saranno in leghe completamente diverse.

Tenendo conto della NATO e dei principali alleati dell’Asia orientale, il sistema di alleanze occidentali conta già oggi un miliardo di persone, il 70% del totale cinese. Sì, anche molti alleati degli Stati Uniti affrontano un calo demografico. Ma è probabile che i numeri complessivi all’interno di questo blocco rimangano relativamente stabili, poiché la modesta crescita della popolazione americana (e filippina) contrasta il declino di Europa, Giappone e Corea.

Pertanto, non molto tempo dopo il 2050, questa rete di alleanze occidentali si avvicinerà collettivamente alla Cina per numero totale di cittadini. L’Occidente rimarrà probabilmente significativamente più ricco anche su base pro capite. In effetti, l’economista di Brookings David Dollar ha persino ipotizzato che la Cina potrebbe superare gli Stati Uniti nel prodotto interno lordo nei prossimi decenni, solo per vedere l’America riconquistare il diritto alla più grande economia del mondo verso la fine del secolo.

Niente di tutto questo dovrebbe renderci compiacenti per le sfide che dobbiamo affrontare da Pechino. Ma il potere cinese e le opportunità militari sono limitate nel breve e medio termine dalla preminenza militare e high-tech americana e alleata; Il potere cinese è limitato a lungo termine dalla demografia e dalla scarsità di risorse. Se in Occidente riusciamo a mettere insieme le nostre azioni, il tempo non è in modo schiacciante dalla parte della Cina.