JB McLachlan era un eroe del lavoro canadese

Sta arrivando il momento, troppo lentamente in molte parti del mondo, in cui l’uso di combustibili fossili sarà sostituito da fonti di energia più sostenibili. Come ha affermato la storica ambientale Barbara Freese, i giacimenti di carbone del mondo sono vestigia di forme di vita vegetale estinte, e la stessa industria del carbone appartiene ora “all’infanzia industriale della civiltà”. Qualcosa di simile si potrebbe dire anche riguardo alle obsolete eredità di disuguaglianza e oppressione legate all’estrazione del carbone.

Nel corso dei suoi lunghi anni di ascesa, l’industria del carbone ha richiesto un enorme prezzo umano alle persone e alle comunità che soddisfacevano i suoi bisogni e lavoravano per guadagnarsi da vivere. Allo stesso tempo, la popolazione del paese carbonifero non si sottomise incondizionatamente alle circostanze che dovette affrontare. Invece, hanno lottato per mantenere la propria dignità nonostante lo sfruttamento e per ottenere cambiamenti sociali ed economici degni di una civiltà in progresso.

Il moderno movimento operaio è una delle loro eredità. Sebbene lo sciopero generale di Winnipeg del 1919 sia l’episodio più noto dell’ondata di scioperi che ebbe luogo in tutto il Canada alla fine della prima guerra mondiale, ci sono buone ragioni per ricordare gli eventi avvenuti in Nuova Scozia durante questo stesso periodo come altrettanto drammatici e consequenziali. , e istruttivo.

Per ironia della sorte, nel mezzo dei diffusi disordini del 1919, i minatori di carbone della Nuova Scozia non avevano bisogno di scioperare per il riconoscimento del sindacato, poiché il loro sindacato stava già marciando di vittoria in vittoria, ottenendo orari più brevi e retribuzioni migliori. Ciò che seguì, nel tumulto dell’offensiva dei datori di lavoro in tutto il Nord America negli anni ’20, fu una lunga battaglia per difendere quelle conquiste e mantenere il loro sindacato. Hanno avuto successo in misura maggiore rispetto alla maggior parte dei minatori di carbone del continente, e in Canada la loro lotta ha contribuito a preparare la strada per la fine dell’uso della forza militare nelle controversie di lavoro e per una più diffusa accettazione della contrattazione collettiva.

Un riconoscimento formale è entrato nei registri pubblici nel 2017, quando l’ Historic Sites and Monuments Board of Canada ha svelato una targa al Cape Breton Miners ‘Museum a Glace Bay, riconoscendo gli scioperi del carbone della Nuova Scozia degli anni ’20 come eventi di significato storico nazionale. L’omaggio ai minatori di carbone recita, in parte:

Nonostante le condizioni di vita disperate e le pressioni della polizia aziendale e dei militari, hanno fatto ricorso al posto di lavoro condiviso e ai legami comunitari per “sopportare il gaffa”. Il successo del sindacato dei minatori nella difesa dei diritti di contrattazione collettiva ha segnato l’inizio di una nuova era nelle politiche canadesi sui rapporti di lavoro.

La biografia di James Bryson McLachlan offre una narrazione più archetipica che tipica. La sua storia ci permette di esplorare i modi in cui il capitalismo industriale ha modellato la vita dei lavoratori nei paesi del carbone e li ha portati a lottare per un futuro migliore. McLachlan è stato determinante in questo processo, anche perché lui stesso era un minatore di carbone fin dalla tenera età, e i suoi seguaci sapevano che comprendeva il loro mondo, il loro lavoro, le loro vite e le loro speranze.

Nonostante tutta la sua reputazione di ateo senza Dio, prendeva sul serio la tradizione religiosa. In una sorprendente dichiarazione della sua filosofia nel 1919, si descrisse come il seguace di un “vangelo economico” che arriva ai tempi attuali “da Mosè, Gesù, Marx e Carlyle”. McLachlan ha dimostrato grande eloquenza nel difendere la sua causa, ma ha anche dimostrato di essere un abile tattico nell’arena delle battaglie sul posto di lavoro, spesso sostenendo l’azione diretta. Sebbene potesse scendere a compromessi, a volte impopolari, e lo fece, rimase noto per la sua incorruttibilità, e i minatori di carbone lo restituirono ripetutamente alla carica sindacale.

Gli individui fanno davvero la differenza nella storia, soprattutto quando sono associati a movimenti sociali che portano avanti le loro idee nel futuro. Ma la loro eredità è spesso contestata e alcuni liquidano McLachlan come un fastidio e un piantagrane. Quell’accusa che potrebbe metterlo in compagnia dei precedenti eroi canadesi come William Lyon Mackenzie e Louis Riel, che, nonostante il loro significato storico, hanno subito il loro stesso condiscendente disprezzo da parte dei poteri storici costituiti.

Più in generale, la storia di McLachlan appartiene all’era del capitalismo industriale modernista e all’ascesa del lavoro organizzato come forza di cambiamento sociale. Proprio come i ribelli dei secoli precedenti lottarono per la democrazia politica in un’epoca di assolutismo, i radicali e i rivoluzionari del XX secolo come McLachlan lottarono per forme più responsabili di governance economica.

Durante la sua vita, l’espulsione di McLachlan dalla carica sindacale e il suo processo per diffamazione sediziosa nel 1923 furono solo gli sforzi più noti per frenare la sua influenza e screditare le sue idee. In retrospettiva, ciò che può essere più impressionante di McLachlan è la stoica determinazione che ha dimostrato di fronte alle mutevoli probabilità storiche.

Dai suoi primi giorni da ragazzino di dieci anni nelle miniere di carbone in Scozia fino ai suoi ultimi anni come veterano del radicalismo operaio in Canada, McLachlan ha vissuto in un insieme di condizioni economiche, politiche, sociali e culturali che lo hanno accolto favorevolmente. le sue aspirazioni e le confondeva anche. Credeva che la missione della classe operaia fosse “redimere il mondo dal caos del capitalismo”, ma non pretendeva di sapere esattamente come si sarebbe svolta la storia, ma solo che doveva farlo. Le rivoluzioni, disse McLachlan a una commissione reale nel 1925, sono come il vento del nord: “Vengono in qualche modo, di loro spontanea volontà, e non so come arrivano, ma arrivano, tutto qui, escono dalle condizioni”.

Nell’insegnare la storia del lavoro nel corso degli anni, sia alle classi universitarie che ai membri dei sindacati, ho talvolta chiesto agli studenti di considerare cosa penserebbe McLachlan del moderno sistema di rapporti di lavoro che era già in fase di formazione durante la sua vita. Il raggiungimento della “legalità industriale”, con il suo quadro di responsabilità e restrizioni, è stata una vittoria decisiva per i lavoratori?

Le risposte non sono facili. McLachlan si è sempre preoccupato dell’eccessivo affidamento al contratto collettivo e della conseguente riduzione della militanza sindacale. Sarebbe anche preoccupato per i nuovi metodi che i governi e i datori di lavoro hanno trovato per imporre la coercizione e minare una visione indipendente della classe operaia.

Inoltre, laddove gli operai, come i minatori di carbone, hanno aperto la strada e i lavoratori del settore pubblico hanno seguito, il sistema dei rapporti di lavoro è rimasto una struttura pluralista in cui solo una minoranza dei lavoratori è rappresentata dai sindacati. La maggior parte dei lavoratori canadesi ritiene che i sindacati siano necessari, ma nonostante le decisioni della Corte Suprema a favore del diritto alla contrattazione collettiva e del diritto di sciopero, troppi lavoratori rimangono incerti su come far valere i propri diritti.

Ai tempi di McLachlan, i sindacati non erano destinati a scomparire, ma erano necessarie nuove forme di agitazione, formazione e organizzazione per estendere la loro efficacia di fronte al cambiamento delle tecnologie e ai nuovi modi di strutturare i processi di lavoro. Soprattutto, McLachlan sapeva che spettava ai membri, e ai leader che li sostenevano, garantire che i sindacati fossero all’altezza dei loro scopi come luoghi di resistenza nella lotta per la giustizia sociale e la democrazia economica.

Cosa è successo alla rivoluzione sociale che McLachlan sperava di vedere? Non è arrivato, almeno non nella forma che McLachlan si aspettava. Le sue brucianti accuse al sistema capitalista erano accompagnate da una visione piena di speranza di una società futura libera dallo sfruttamento di classe. Ma come rivoluzionario pratico, sapeva di operare in una società in cui le rivoluzioni erano difficili da realizzare e imprevedibili nella loro forma o nei loro risultati.

Anche se il capitalismo rimase dominante, si registrarono alcuni progressi faticosamente ottenuti. Dal punto di vista di McLachlan, l’avanzamento del sedicente stato sociale potrebbe essere visto come una “rivoluzione passiva” in cui le concessioni selettive alle richieste popolari servono a legittimare e consolidare l’ordine economico dominante. Ogni guadagno valeva la pena, ma alla fine del ventesimo secolo una strategia di graduale invasione delle priorità capitaliste stava perdendo la sua efficacia. I governi si stavano ritirando dalle responsabilità sociali in favore del mito secondo cui i risultati sociali sono meglio determinati dalle forze di mercato, trascurando opportunamente la stretta collaborazione tra imprese e Stato che serve a mantenere le disuguaglianze.

Di conseguenza, i sindacati sono stati chiamati a cercare alleati e a tornare in azione per difendere ed estendere i propri risultati. McLachlan dovrebbe fare i conti con la gradita moltiplicazione dei movimenti di opposizione nel mondo contemporaneo e con le difficili eredità del patriarcato e della razzializzazione all’interno della classe operaia. Ma rimarrebbe certo che le lotte sulla distribuzione della ricchezza e del potere, sia economico che politico, rimangano una caratteristica permanente del sistema capitalista.

C’erano sempre dei limiti a ciò che i minatori di carbone potevano ottenere da soli e negli anni ’50 non avevano più il potere di una volta. La chiusura dell’industria del carbone in Nuova Scozia era solo questione di tempo.

Mentre continua la ricerca di strategie alternative di sviluppo economico, la popolazione del paese carbonifero si risente del cliché giornalistico delle città deserte e dei residenti traumatizzati che aspettano solo di tornare in un’industria su cui il sole è tramontato. Nel considerare il loro passato, ciò che vogliono è il riconoscimento dei costi umani e ambientali che hanno pagato e il sostegno per un futuro più sostenibile.

Ci sono messaggi qui per tutti noi mentre ci troviamo di fronte alle ripetute affermazioni secondo cui non ci sono alternative alla presunta distruzione creativa del capitalismo e alla fatale degenerazione delle solidarietà sociali. In tutto il Canada e in altre parti del mondo troviamo bambini del paese carbonifero che sono andati avanti. Come McLachlan, ci avvertono di non dimenticare ciò che abbiamo imparato dall’era del carbone sullo sfruttamento delle risorse e sul capitalismo industriale.

La storia non consente molto in termini di istruzioni dirette, ma è in grado di identificare i tempi e i luoghi in cui le persone hanno disturbato l’autocompiacimento del loro tempo. In tal modo, hanno apportato cambiamenti necessari ma mai inevitabili. Queste lotte non hanno avuto pieno successo – tutt’altro – ma la loro influenza continua a farsi sentire ben oltre il loro tempo, e anche questa è una delle eredità di McLachlan.