Lo studioso di islamofobia Farid Hafez fa causa alla GWU per diffamazione

Una volta molto rispettato Commentatore pubblico e accademico nella sua nativa Austria, la vita di Farid Hafez iniziò lentamente a sgretolarsi dopo che si sparse la voce che fosse un affiliato dei Fratelli Musulmani, presumibilmente un agente dormiente che promuoveva l’estremismo nel paese.

“Ero pubblicato ogni mese su giornali sia di sinistra che di destra. Avevo un alto profilo in Austria e la gente mi prendeva sul serio”, ha detto Hafez. “Ma alcuni anni fa, la gente ha cominciato a chiamarmi per dirmi che circolavano voci sul mio conto che si diffondevano a porte chiuse. Sentivo che c’era una differenza e che qualcosa stava cambiando”.

“Alla fine”, ha detto, “sono stato messo da parte a tal punto che i giornali non mi hanno nemmeno più pubblicato”.

“Sono stato messo da parte a tal punto che i giornali non mi hanno nemmeno più pubblicato”.

Il crescente ostracismo di Hafez in Austria è culminato in una controversa operazione di polizia nel 2020 chiamata Operazione Luxor. Hafez e altri sono stati presi di mira con raid e sequestri di beni. Alla fine Hafez lasciò l’Austria per gli Stati Uniti, dove ottenne una cattedra in visita al Williams College nel Massachusetts.

L’operazione Luxor fu successivamente ritenuta illegale dai tribunali austriaci e le accuse di terrorismo mosse dalla polizia contro Hafez furono infine ritirate. Oggi il caso è ampiamente visto come una caccia alle streghe che ha preso di mira i musulmani austriaci. Nonostante il suo esonero, il danno alla vita di Hafez derivante da questa dura prova durata anni è stato immenso.

“Molto di tutto questo ha sostanzialmente distrutto la mia reputazione”, ha detto. “Tutti sapevano che ne ero colpito, anche lontano dall’Austria.”

All’epoca Hafez non lo sapeva, ma le voci su di lui e altri in Austria provenivano da un centro di ricerca della George Washington University e da un importante analista di terrorismo residente negli Stati Uniti di nome Lorenzo Vidino, secondo una causa intentata alla fine del mese scorso. La causa di Hafez denuncia frode e racket, chiedendo 10 milioni di dollari di danni a Vidino, insieme alla George Washington University e al suo Programma sull’estremismo, il centro di ricerca diretto da Vidino.

L’accusa, secondo un comunicato stampa, sostiene che Hafez e altri sono stati bersaglio di una campagna diffamatoria organizzata, accusando Vidino di “partecipare a un’impresa criminale che ha utilizzato falsi giornalisti, bot di social media e reporter pay-to-play per distruggere le carriere”. di decine di individui costruendo e diffondendo false narrazioni che li collegano ai Fratelli Musulmani”. (Vidino e la George Washington University non hanno presentato una risposta alla causa, e nessuno dei due ha risposto alle richieste di commento.)

La campagna contro Hafez ha sfruttato un clima di sospetto che può portare a prendere di mira studiosi musulmani o arabi, ha affermato un accademico che lavora con pregiudizi anti-islamici, sottolineando che tali campagne spesso si concentrano su persone il cui lavoro tocca argomenti politicamente sensibili.

“Farid Hafez non è il primo professore musulmano ad essere preso di mira da ideologi che cercano di mettere a tacere e censurare gli studi sull’islamofobia, o sulla Palestina, o sul razzismo anti-arabo”, ha affermato Sahar Aziz, esperto di sicurezza nazionale e direttore del Centro per la sicurezza, Razza e diritti alla Rutgers University. “Negli Stati Uniti, le persone critiche nei confronti della politica americana in Medio Oriente vengono spesso calunniate come antiamericane o sleali. In diretta contraddizione con i principi americani di libertà accademica e libertà di parola, le organizzazioni islamofobe e i funzionari governativi cercano di censurare i professori arabi e musulmani quando non sono d’accordo con la sostanza delle loro borse di studio”.

“Nel frattempo”, ha aggiunto Aziz, “in Europa si diffama quasi ogni individuo o gruppo musulmano politicamente attivo, tanto che le loro attività vengono confuse con il sostegno al terrorismo”.

Lorenzo Vidino della GWU

Vidino ha lavorato con una società investigativa privata in Svizzera che ha diffuso segretamente false accuse contro vari musulmani in Europa, accusandoli di coinvolgimento nel terrorismo e nell’estremismo, secondo un rapporto dello scorso anno sul New Yorker.

Molti dei dettagli del New Yorker, che si ripetono in parte nella causa di Hafez, sono diventati pubblici quando gli hacker hanno fatto trapelare le comunicazioni interne dell’azienda dietro la campagna, nota come Alp Services. Gli hacker hanno inviato i file di Alp, un altro imputato nella causa Hafez, a uno dei suoi obiettivi prefissati: un cittadino americano residente in Italia di nome Hazem Nada, che ha affermato in un processo separato che la sua azienda e la reputazione personale erano state offuscate da accuse infondate di terrorismo. finanziamento.

La fuga di notizie suggeriva che l’operazione fosse stata finanziata per milioni di dollari dal governo degli Emirati Arabi Uniti come parte di una campagna più ampia per distruggere i presunti nemici ideologici nei paesi occidentali, e in particolare quelli accusati di legami con i Fratelli Musulmani. Secondo quanto riferito, la campagna degli Emirati Arabi Uniti ha preso di mira più di 1.000 persone in 18 paesi europei.

Tra coloro menzionati nei documenti come collaboratori dell’Alp c’era Vidino, che ha ricevuto dalla società un compenso di consulenza di 3.000 euro per “una serie di pettegolezzi sulla portata della Fratellanza”, secondo un passaggio del New Yorker citato nella causa di Hafez. I “pettegolezzi”, che hanno contribuito a costituire la base della campagna per conto degli Emirati Arabi Uniti, sembravano consistere in elenchi di sospetti islamisti che Alp avrebbe poi potuto dimostrare di aver screditato per conto del suo cliente emiratino. (Alp non ha risposto né alla causa di Hafez né a una richiesta di commento.)

Oltre al suo lavoro con il governo austriaco e il Programma sull’estremismo della George Washington University, Vidino mantiene collegamenti pubblici con think tank con sede negli Emirati Arabi Uniti, incluso Hedayah con sede ad Abu Dhabi, presieduto da membri della famiglia reale. All’inizio della sua carriera, ha lavorato come analista senior presso il Progetto investigativo sul terrorismo, un think tank gestito dall’attivista anti-musulmano Steve Emerson.

Nada ha intentato una causa separata contro il governo degli Emirati Arabi Uniti, Vidino, Alp Services e molti altri accusati di essere stati coinvolti nella campagna diffamatoria contro di lui. La campagna sponsorizzata dagli Emirati Arabi Uniti, afferma la causa, ha innescato una serie di eventi che alla fine hanno portato la società commerciale petrolifera di Nada, Lord Energy, a dichiarare bancarotta.

Nada chiede 2,7 miliardi di dollari di danni e risarcimenti. Oltre alle ragioni ideologiche per la campagna contro di lui, la causa di Nada sostiene che gli Emirati Arabi Uniti, un importante produttore di petrolio e gas, avevano motivazioni commerciali quando hanno assunto Alp Services per escludere la sua azienda dalla concorrenza nel mercato globale dell’energia.

“Le false accuse dell’impresa secondo cui Hazim e Lord Energy erano coinvolti nel finanziamento del terrorismo avevano lo scopo di eliminare un concorrente commerciale, costringendo le banche e gli istituti finanziari a smettere di concedere prestiti a Hazim e Lord Energy e costringendo altri operatori del settore a smettere di fare affari con Hazim e Lord Energy”, afferma la causa di Nada.

Gli imputati nel caso Nada non hanno risposto direttamente alle accuse contro di loro, né in tribunale né sulla stampa.

Il pedaggio di Luxor

Hafez sembrerebbe un obiettivo improbabile per una campagna diffamatoria. Ricercatore accademico molto rispettato in Austria, il suo lavoro si è concentrato sulla documentazione e la lotta al razzismo anti-musulmano in Europa. È stato coautore del Rapporto europeo sull’islamofobia, un’analisi accademica annuale sulla discriminazione anti-musulmana nel continente, ed è stato affiliato a un centro di ricerca sull’islamofobia con sede presso la Georgetown University.

A partire dal 2015, Vidino ha iniziato ad apparire come commentatore pubblico e successivamente a lavorare come consulente presso il governo austriaco, concentrandosi su questioni relative all’Islam politico e ai Fratelli Musulmani. Hafez ha detto che la sua reputazione ha cominciato a soffrire più o meno nello stesso periodo.

I Fratelli Musulmani sono un movimento politico con sede soprattutto negli stati arabi, che si è spesso scontrato con le monarchie conservatrici della regione. Il movimento è stato soppresso in paesi come l’Egitto, ma rimane uno spauracchio per i leader locali e per i gruppi di destra nei paesi occidentali che hanno spesso accusato gli oppositori politici musulmani di associazione con il gruppo.

Hafez si è sentito gradualmente il bersaglio di questi attacchi. Le accuse venivano spesso avanzate in modo vago in pubblico, quando individui o organizzazioni venivano accusati di “affiliazione” con i Fratelli Musulmani piuttosto che di ricoprire ruoli o appartenenze concrete. Le accuse erano abbastanza amorfe da essere impossibili da confutare, o addirittura contestare, per lo più diffuse com’erano attraverso campagne sussurrate diffuse attraverso il governo austriaco e l’establishment della sicurezza.

Dopo che le diffamazioni hanno preso piede, la notte del 9 novembre 2020 è iniziata l’operazione Luxor. Centinaia di agenti di polizia armati hanno fatto irruzione nelle case di Hafez e di dozzine di altri, insieme alle istituzioni a cui erano affiliati.

Il mandato di perquisizione utilizzato per giustificare il raid si basava su un rapporto redatto da Vidino sulla Fratellanza Musulmana in Austria. Vidino ha anche testimoniato due volte per il governo austriaco contro gli obiettivi del caso.

Il governo austriaco dell’epoca – guidato dal cancelliere di destra Sebastian Kurz – celebrò i raid come un duro colpo all’”Islam politico”. Nonostante queste affermazioni, tuttavia, l’operazione alla fine non è riuscita a scoprire prove di terrorismo e nemmeno a generare arresti e condanne.

Nonostante alla fine fu scagionato dai tribunali austriaci, la carriera e la reputazione di Hafez ne risentirono in Austria e i suoi beni finanziari furono congelati. Ha sofferto di stress continuo, insieme alla sua famiglia, compresi i suoi figli piccoli, che rimangono traumatizzati dal raid armato nella loro casa nel 2020.

“In un certo senso, ciò che Vidino stava consentendo era la criminalizzazione degli studi critici sull’Islam e sul razzismo anti-musulmano in Europa”.

L’impatto persistente della campagna diffamatoria e del raid sulla sua vita hanno ora portato Hafez a chiedere sollievo ai tribunali americani contro Vidino, George Washington University e Alp Services. Un comunicato stampa sulla causa di Hafez diceva: “Vidino si è presentato come un accademico disinteressato con una competenza su figure e gruppi terroristici, fornendo la narrazione sia a giornalisti legittimi che a giornalisti pay-to-play, colleghi accademici e think-tank che Hafez era profondamente legati ai Fratelli Musulmani”.

Hafez sapeva che Vidino era contrario al suo lavoro a favore delle comunità musulmane in Austria. L’articolo del New Yorker e la causa di Nada, tuttavia, avevano sollevato domande più preoccupanti. Vidino, secondo l’accusa di Hafez, avrebbe ammesso di sospettare fortemente che il pagamento dell’Alp provenisse dagli Emirati. La causa di Hafez diceva: “Alp e il Dr. Lorenzo Vidino (“Dr. Vidino”), con l’assistenza degli altri coimputati, hanno preso di mira il Dr. Hafez e altri in una posizione simile perché lo vedevano come un mezzo per mantenere il loro treno di sugo degli Emirati Arabi Uniti. il rotolamento e la veridicità non erano semplicemente il punto.

La causa di Hafez, in altre parole, solleva la possibilità che il sostegno di Vidino potrebbe non essere stato meramente ideologico ma guidato da incentivi finanziari da parte degli Emirati Arabi Uniti.

“In un certo senso, ciò che Vidino stava consentendo era la criminalizzazione degli studi critici sull’Islam e sul razzismo anti-musulmano in Europa”, ha detto Hafez. “Ma quando ho iniziato a indagare su di lui, mi sono concentrato sui suoi legami ideologici con l’estrema destra negli Stati Uniti. Supponevo che fosse una persona ideologicamente ispirata. Non avevo la minima idea che dietro il suo lavoro ci fossero gli Emirati Arabi Uniti, e forse anche il motore principale.