Un albero abbattuto a Portland, Oregon, il 13 gennaio 2024.Jenny Kane/AP
Quando ha colpito la neve A Nashville, lo scorso gennaio, i residenti erano quasi allegri nel notare il raro evento. Un musicista locale ha pubblicato un video, cantando nella neve, con la didascalia “Pensavo che quando ci siamo trasferiti a sud non avremmo dovuto preoccuparci della neve… troppo caldo per fare freddo!” Ma il comportamento ottimista a Music City si è dissipato quando le condizioni sono diventate insidiose e incidenti hanno iniziato a essere segnalati. Poi la corrente si è interrotta perché l’attrezzatura si è guastata a causa del freddo.
I residenti di Nashville non erano soli nei loro problemi. L’esplosione della tempesta invernale, durata più settimane, ha lasciato senza elettricità più di 750.000 americani. L’acqua potabile era inaccessibile in oltre 75 comuni di entrambi gli stati, comprese città come Springfield, Oregon, dove più di 60.000 residenti sono stati costretti a far bollire l’acqua per quattro giorni dopo l’esplosione dei tubi e i danni alle infrastrutture idriche durante la tempesta. Anche se le strade si sono aperte, il ricongelamento dell’acqua sulle strade e disastri imprevisti come le doline rendono i viaggi insidiosi.
Finora sono stati dichiarati morti oltre 70 americani. La maggior parte di questi decessi sono emblematici di cedimenti strutturali – collisioni su strade ghiacciate, ipotermia dovuta alla perdita di calore ed energia e danni agli alberi – che il miglioramento delle infrastrutture e della pianificazione urbana avrebbe potuto mitigare.
Gli esperti si sono affrettati a sottolineare il ruolo dei cambiamenti climatici nell’intensità della tempesta. A causa di un vortice polare interrotto, esacerbato dal riscaldamento globale, è più probabile che la corrente a getto polare porti un freddo intenso in determinate località. Paradossalmente, la scienziata del clima Jennifer Francis ha dichiarato all’Associated Press: “Quando l’Artico è fuori dalle classifiche calde (come adesso), è più probabile che il freddo gelido invada luoghi come il Texas che sono mal equipaggiati per affrontarlo. “
Anche alcuni stati, come l’Oregon e il Tennessee, non sono attrezzati per gestire la situazione, e se ne rendono conto. Mentre le parti orientali dell’Oregon hanno storicamente visto nevicate regolari a doppia cifra, la Willamette Valley (dove è stata sostenuta la maggior parte dei danni dell’Oregon) vede, come il Tennessee, cinque pollici di neve in un anno tipico. La temperatura media in entrambe le regioni non scende mai sotto lo zero.
Non sorprende che gli stati abituati a limitare la neve abbiano infrastrutture nevose limitate, spiega Josh Bruce, direttore associato per la ricerca applicata presso la School of Planning dell’Università dell’Oregon. “Non avremo molti spazzaneve e sghiacciatori, perché non vediamo questi eventi particolarmente spesso”, ha detto.
Ma il problema non sono due stati impreparati a una tempesta. Le infrastrutture statunitensi nel loro complesso non sono state costantemente all’altezza del compito di un uso regolare, per non parlare dell’esacerbazione indotta dalla crisi climatica. Gli stessi problemi sono stati visti al contrario: Stati come il Massachusetts, noto per la sua resilienza alla neve, si trovano ad affrontare un crescente rischio di incendi, un pericolo a cui l’Oregon è preparato da tempo.
“A livello nazionale, in termini di infrastrutture critiche in particolare, gli Stati Uniti non si classificano particolarmente bene”, dice Bruce, indicando anni di lavori pubblici e valutazioni ingegneristiche. Joseph Schofer, professore emerito di ingegneria civile e ambientale alla Northwestern University e conduttore di Lo spettacolo delle infrastrutture, un podcast, concorda sul fatto che la nostra infrastruttura è “dovuta a un aggiornamento”. Mi ha detto che le infrastrutture sono progettate per un “certo range” di stress e domanda. “Quando le condizioni superano, non siamo preparati”, spiega Schoefer. “Ora le aggressioni sono cambiate e sono molto più gravi”.
Schoefer afferma che la mancanza di preparazione è stata una scelta. “Non abbiamo progettato per questo. Non ce lo aspettavamo. Avremmo dovuto aspettarcelo? Le prove storiche non lo suggeriscono, ma la linea di tendenza sì”.
Bruce mi ha incoraggiato a guardare oltre l’attuale ciclo delle tempeste e scoprire i sistemi che stanno dietro ad esso. “In questo caso, l’elettricità è stata un grosso problema”, ha detto Bruce. “Molte persone hanno perso il potere, e se l’unica cosa da cui fanno affidamento è l’elettricità, le cose rallentano e si bloccano e si fermano.” La tempesta di neve ha dimostrato che l’Oregon avrebbe potuto migliorare la gestione della chioma, riducendo così le interruzioni di corrente.
Ma ha anche dimostrato che la rete elettrica non disponeva di backup adeguati quando le sue linee venivano danneggiate, cosa che poteva accadere in una serie di disastri, compresi quelli più comuni nella regione. Nel 2022, il legislatore dell’Oregon ha approvato un disegno di legge che investe 220 milioni di dollari nella preparazione agli incendi, ma le strategie si sono concentrate su risposte specifiche agli incendi come la mappatura del rischio e le ustioni prescritte. “Tutti parleranno della tempesta invernale e dimenticheranno il contesto: come si collega questo evento con gli incendi che abbiamo avuto nel 2020? Come pensiamo alle inondazioni che potrebbero verificarsi entro la fine dell’anno?” chiede Bruce.
Nel 2020, quando l’Oregon ha dovuto affrontare una stagione di incendi particolarmente brutta, il Oregoniano ha riferito che 50.000 residenti hanno perso il potere. Quattro anni dopo, durante l’ultima tempesta invernale, i guasti alla rete hanno lasciato 200.000 persone senza elettricità. Nel febbraio 2022, 132.000 persone nel Tennessee hanno perso la corrente elettrica a causa di una tempesta invernale. L’anno prima, 260.000 famiglie nello stato avevano perso l’acqua potabile anche a causa del clima invernale. “La capacità di attenzione delle persone è davvero breve.” dice Bruce.
In tutti gli Stati Uniti, gli specialisti dell’energia avvertono che le reti elettriche non sono preparate per questo clima, soprattutto durante la transizione verso l’energia verde. “C’è una differenza fondamentale tra il sistema del gas e quello elettrico”, ha detto Ted Thomas, ex regolatore statale dell’energia in Arkansas. EnergyWire, riferendosi al fatto che le condotte vengono costruite “incrementalmente per contratto”, in contrasto con la pianificazione diffusa di una rete elettrica. “Quando si sfregano in questo modo e facciamo affidamento sul gas in condizioni meteorologiche estreme, si crea una situazione difficile.”
Gli esperti di rete stanno facendo brainstorming per creare centrali elettriche resistenti a nuovi disastri, soprattutto dopo che tutte le centrali elettriche nello stato di New York sono arrivate pericolosamente vicine alla perdita di energia durante la tempesta invernale Elliot del 2022. “È necessario costruire una griglia più grande del tempo”, ha detto un altro esperto EnergyWire.
Il problema, però, sono i ritardi sistematici degli Stati Uniti negli investimenti infrastrutturali. “Non investiamo su base continuativa”, afferma Schofer. “Non ripariamo i tetti quando c’è un problema crescente, ogni 10 anni o qualcosa del genere. Aspettiamo ogni 40 anni, [until] il tetto perdeva e ora dicevo: ‘Oh mio Dio, ho bisogno di un sacco di soldi’”.
Anche investimenti monumentali come l’accordo bipartisan sulle infrastrutture del 2021 riescono a malapena a raschiare la superficie delle risorse necessarie. Il disegno di legge, che comprende più di 343 miliardi di dollari per grandi progetti come il ripristino delle coste e il miglioramento delle strade, non sembra essere del tutto un vantaggio. “Quando si leggono le clausole scritte in piccolo, solo la metà sono nuovi investimenti e il resto sono investimenti di routine”. Sebbene sia un buon inizio, mi ha detto Schofer, “è una frazione di ciò di cui abbiamo bisogno”.
Il disinvestimento del Paese nelle infrastrutture ha effetti enormi su alcuni. “Le popolazioni più vulnerabili tendono ad avere un impatto maggiore”, spiega Bruce. La ricerca mostra che le persone dipendenti da dispositivi medici alimentati elettricamente sono state colpite in modo sproporzionato dalle interruzioni dovute ai temporali invernali. Le comunità di colore e quelle a basso reddito hanno infrastrutture sproporzionatamente povere a causa del disinvestimento sistematico, il che significa che sono più a rischio quando colpiscono le tempeste.
“Le comunità che non hanno voce politica tendono ad essere ignorate o influenzate negativamente dalle decisioni infrastrutturali, sia che si tratti di autostrade che attraversano quartieri a basso reddito o di disinvestimenti in determinate aree. Questa è la realtà della nostra cultura e società”, afferma Bruce.
Bruce incoraggia i legislatori e i pianificatori ad adottare un approccio multi-rischio. “Che si tratti di un terremoto, un’alluvione, una frana, una tempesta di vento, una siccità, una tempesta invernale”, afferma Bruce, “maggiore è la diversità in questi sistemi, meglio è”, sia in termini di avere sistemi che funzionano per più eventi che di mantenimento backup.
Bruce raccomanda agli stati di investire nelle microreti, reti elettriche locali autosufficienti che renderanno la rete complessiva più ridondante. Potrebbe essere come installare pannelli solari e accumulatori di batterie in strutture critiche come ospedali e caserme dei vigili del fuoco, in modo che non falliscano quando una rete più ampia viene interrotta.
Controintuitivamente, alcune risposte alle condizioni meteorologiche estreme richiedono la dipendenza dai combustibili fossili. In tutto l’Oregon, spiega Bruce, “ci sono stati tentativi da parte degli attivisti di cercare di non installare il gas naturale nelle abitazioni. Molte persone dicono: “Niente combustibili fossili, mai e poi mai”. Personalmente, non penso che ciò sia realistico, almeno non in questo momento, finché non avremo fonti migliori di energia ridondante”.
Schofer concorda sul fatto che le infrastrutture resilienti al clima e la decarbonizzazione non sono sempre allineate. “[Green energy] è un altro secchio in cui mettere i tuoi soldi. È un’altra richiesta di risorse. Quanto possiamo permetterci di fare? Un altro modo di vedere la situazione è dire: ‘Se devo ricostruire, posso farlo in modo più ecologico?’”
Ma Bruce mette in guardia contro uno sguardo acritico ad alcuni piani per l’energia verde. “Le batterie per veicoli elettrici o le pareti delle batterie attualmente richiedono alcuni metalli che sono piuttosto sgradevoli. Estrarre tali impatti sulle comunità tribali e sulle aree naturali. Tutto questo riguarda i compromessi”.
Tre settimane dopo l’ultima tempesta, sia il Tennessee che l’Oregon stanno ancora ricostruendo, con conti incoraggianti in agenda. L’ultima bozza del Transportation Modernization Act del Tennessee promette di ridurre drasticamente i miliardi di dollari spesi dagli Stati in spese per la riparazione stradale, ma non di eliminarli. In Oregon, molti sono favorevoli a un disegno di legge per finanziare le infrastrutture abitative, sia per combattere i senzatetto che per migliorare la resilienza climatica.
Ma mentre il clima si riscalda e il prossimo disastro incombe, la domanda rimane: è sufficiente?
Origine: www.motherjones.com
