Studenti del Nordovest accusati di aver pubblicato un giornale falso filo-palestinese

Studenti della Northwestern L’Università, alla periferia di Chicago, si è svegliata il 25 ottobre per affrontare un’accusa inaspettata. “Il Nordovest è complice del genocidio dei palestinesi”, ha dichiarato il venerabile giornale studentesco della scuola, il Daily Northwestern, in un articolo in prima pagina.

Gli studenti, tuttavia, non guardavano davvero il Daily Northwestern. Invece, avevano trovato il Northwestern Daily, un giornale parodia che attaccava la posizione della scuola sulla guerra di Israele nella Striscia di Gaza.

La finta prima pagina conteneva false citazioni di funzionari scolastici, accuse di crimini di guerra israeliani e una falsa pubblicità per Birthright Israel – il programma di viaggi all’estero che manda giovani ebrei americani in Israele – con lo slogan “La casa di un uomo è la vecchia casa di un altro uomo! ” Durante la notte, qualcuno aveva affisso i finti documenti sulle bacheche, li aveva stesi sui banchi nelle aule e aveva persino avvolto le false prime pagine attorno a circa 300 copie dello stesso Daily Northwestern.

La trovata ha rapidamente scatenato scalpore tra i sostenitori di Israele online. Uno scrittore, della conservatrice National Review, ha affermato che il falso giornale includeva una “diffamazione del sangue” antisemita. L’università stessa ha affermato che la parodia “includeva immagini e linguaggio su Israele che molti nella nostra comunità trovavano offensivi”.

La società madre del giornale scolastico, la Students Publishing Company, o SPC, ha annunciato di aver “ingaggiato le forze dell’ordine per indagare e trovare i responsabili”. I risultati dell’inchiesta vengono alla luce solo adesso.

A seguito delle indagini, la procura locale ha sporto denuncia contro due studenti per furto di servizi pubblicitari. Lo statuto poco conosciuto sembra esistere solo in Illinois e California, dove fu originariamente approvato per impedire al Ku Klux Klan di distribuire materiale di reclutamento sui giornali. Lo statuto rende illegale inserire una “pubblicità non autorizzata in un giornale o periodico”. Gli studenti, entrambi neri, rischiano ora fino a un anno di carcere e una multa di 2.500 dollari.

“Non ho mai visto nessuno accusato di furto di pubblicità”, ha detto Elaine Odeh, un avvocato che in passato ha supervisionato i difensori pubblici nella contea di Cook, Illinois, che comprende Evanston, dove ha sede la Northwestern.

Jon Yates, portavoce della Northwestern, ha dichiarato a The Intercept e Responsible Statecraft: “The Students Publishing Company, editore indipendente del Daily Northwestern, ha portato avanti una denuncia penale relativa alla pubblicazione del ‘falso Daily’ questo autunno. Come richiesto dalla legge, la Polizia universitaria ha avviato un’indagine penale, che ha portato a una citazione per violazione della legge statale nei confronti di più studenti”. (SPC è indipendente dall’università, anche se nel consiglio di amministrazione siedono diversi professori e studenti.)

Alcuni membri dello staff studentesco che lavorano per l’attuale Daily Northwestern sono arrabbiati per il fatto che le accuse stiano andando avanti, secondo un ex redattore del Daily Northwestern e attuale studente, che ha richiesto l’anonimato per paura di ritorsioni da parte dei funzionari scolastici. “È molto chiaro che si tratta di un’azione discriminatoria”, ha detto lo studente. Il comitato editoriale del Daily Northwestern ha scritto lunedì che il suo editore dovrebbe richiedere formalmente che il caso venga archiviato, definendo l’indagine “non necessaria e dannosa”. (Divulgazione: mi sono laureato alla scuola di giornalismo della Northwestern ma non sono mai stato coinvolto nel Daily Northwestern.)

Le accuse di reati minori di classe A, il livello più alto dopo un crimine, rappresentano un’escalation nella battaglia sulla libertà di parola e sulla protesta nei campus universitari mentre la guerra a Gaza si trascina nel suo quinto mese. L’attivismo filo-palestinese nei campus ha dovuto affrontare una dura repressione a causa di ciò che i sostenitori di Israele definiscono antisemitismo e incitamento all’odio, con le amministrazioni scolastiche che lavorano a stretto contatto con la polizia.

“È sempre preoccupante quando i college e le università sembrano prendere di mira in modo sproporzionato una forma di discorso politico”.

All’American University, i funzionari scolastici hanno arruolato l’FBI per indagare sugli incidenti in cui gli studenti hanno deturpato manifesti pro-Israele. Diverse università hanno bandito o sospeso le sezioni di Studenti per la Giustizia in Palestina, un popolare gruppo filo-palestinese, inclusa la Columbia University, che successivamente ha rafforzato la sua presenza di polizia. E diverse dozzine di studenti dell’Università del Michigan sono accusati di violazione di domicilio dopo aver rifiutato l’ordine della polizia di lasciare un edificio.

Graham Piro della Foundation for Individual Rights and Expression, un’organizzazione no-profit specializzata nella difesa della libertà di parola, ha affermato: “È sempre preoccupante quando i college e le università sembrano prendere di mira in modo sproporzionato una forma di discorso politico”.

“Perseguirlo come un atto criminale”

Alla Northwestern, le accuse penali hanno colpito molti come una grave escalation. Uno studente, che ha richiesto l’anonimato per evitare reazioni negative da parte della famiglia in Israele, ha detto di trovare la parodia “offensiva”, ma ritiene che le accuse siano andate troppo oltre.

Stephanie Kollmann, direttrice politica di una clinica della facoltà di giurisprudenza della Northwestern focalizzata sulla giustizia penale, si è chiesta perché l’SPC abbia scelto di rivolgersi direttamente alla polizia invece di inviare una lettera di cessazione e desistenza agli studenti. Kollmann ha affermato che i college e le istituzioni affiliate spesso cercano di tenere gli incidenti fuori dai tribunali nonostante la potenziale condotta criminale. Il fatto che in questo caso siano state presentate accuse significa che l’SPC, la polizia universitaria e l’ufficio del procuratore dello stato hanno usato la loro discrezione per optare per la risposta più dura.

“L’idea che più persone in una catena di reazione a questo incidente abbiano ripetutamente deciso di non utilizzare nessuno degli altri strumenti di riprovazione a loro disposizione”, ha detto Kollmann, “ma hanno scelto piuttosto di perseguirlo come un atto criminale è francamente notevole”.

Molti all’università respingono le accuse. Oltre 70 organizzazioni studentesche – inclusi gruppi di alto profilo come Mayfest Productions, che sponsorizza un festival musicale annuale nel campus – si sono impegnate a non parlare con il Daily Northwestern finché le accuse non saranno ritirate. “Anche gli studenti che sono stati generalmente silenziosi su ciò che sta accadendo con Israele e Palestina, li ho visti parlare apertamente per la prima volta al riguardo”, ha detto un organizzatore studentesco, che ha chiesto l’anonimato per paura di ritorsioni da parte dell’università.

Più di 5.000 persone hanno firmato una petizione guidata dagli studenti chiedendo alla SPC di ritirare le accuse e sostenendo che l’incidente rappresenta “un controllo eccessivo mirato degli studenti neri”.

Studenti e avvocati hanno espresso sorpresa per il fatto che i pubblici ministeri abbiano scelto di abbattere il martello utilizzando una legge così poco conosciuta, in particolare una legge originariamente progettata per prendere di mira i gruppi della supremazia bianca. Secondo il database degli arresti della città, la polizia di Chicago ha arrestato solo una persona ai sensi dello statuto.

La decisione se perseguire le accuse ora spetta esclusivamente al procuratore locale, l’ufficio del procuratore dello stato della contea di Cook, che non ha risposto a una richiesta di commento. La SPC, tuttavia, può unirsi agli studenti nel chiedere ai pubblici ministeri di archiviare il caso, il che potrebbe influenzare il loro processo decisionale futuro.

Il consiglio d’amministrazione della SPC, dal canto suo, nega che motivazioni politiche abbiano avuto a che fare con la decisione di denunciare l’accaduto alla polizia. “Questa non è una questione di libertà di parola o di parodia”, ha affermato il consiglio in una nota. “[J]Proprio come non è possibile occupare le onde radio di una stazione televisiva o il sito web di una pubblicazione, non è nemmeno possibile interrompere la distribuzione di un giornale studentesco”.

Il consiglio comprende diversi importanti giornalisti e dirigenti dei media, tra cui la personalità di lunga data di ESPN JA Adande, il direttore legale della CNN Steve Kiehl e il giornalista vincitore del Premio Pulitzer Robert Samuels.

La guerra a Gaza ha creato una serie di sfide per la Northwestern. Il presidente Michael Schill ha inizialmente suscitato reazioni negative quando, poco dopo il 7 ottobre, ha affermato che la scuola non avrebbe preso posizione sul conflitto. Schill ha rilasciato una seconda dichiarazione solo il giorno dopo, in cui ha condannato gli attacchi di Hamas come “atti barbarici” che sono “chiaramente antitetici ai valori della Northwestern”.

“Se ciò fosse fatto letteralmente su qualsiasi altro argomento, non ci sarebbero queste conseguenze”.

Alcuni docenti e studenti hanno condannato a gran voce la scuola, affermando che mostra un pregiudizio nei confronti degli attivisti filo-palestinesi. Tuttavia, i sostenitori filo-israeliani sostengono che Schill non sia riuscito a proteggere gli studenti ebrei. Gli ex studenti di Campus Fairness hanno perso ben 600.000 dollari in pubblicità che attaccavano Schill, incluso uno spot di 30 secondi trasmesso durante la partita di bocce della Northwestern. L’annuncio affermava che i gruppi studenteschi “sostenevano decisamente” Hamas e invitava la scuola ad “intraprendere azioni decisive contro gli individui che violano la politica universitaria”.

Evgeny Stolyarov, uno studente ebreo della Northwestern che sostiene il cessate il fuoco a Gaza, ha affermato che le accuse avranno un “effetto agghiacciante sui discorsi” legati alla guerra.

“Se ciò fosse fatto letteralmente su qualsiasi altro argomento, non ci sarebbero queste conseguenze”, ha detto Stolyarov. “Inoltre, in un certo senso, rinvigorisce il corpo studentesco”, ha aggiunto. “Speriamo che questo finisca per riunire gli attivisti nel campus”.