Storia dei grattacieli: la vita e la morte delle case popolari di Melbourne

I grattacieli di edilizia popolare di Melbourne sono icone dello skyline della città. Legati indelebilmente ai sobborghi del centro città, sono il prodotto di dure battaglie tra riformatori sociali, associazioni di residenti e la tentacolare burocrazia della Housing Commission of Victoria. Nel corso della loro storia sono stati al tempo stesso odiati e amati, generando proteste contro la loro costruzione e poi, una volta realizzati, per difenderli dalla demolizione.

Tutte le 44 torri sono state ora prevista per la demolizione entro il 2051in quello che fu l’atto finale del regno di Daniel Andrews come premier.

La politica di “rinnovamento urbano” del governo statale è un programma di privatizzazione strisciante, che ha già distrutto quasi una dozzina di complessi residenziali pubblici senza ascensore in tutta la città. I grattacieli sono gli ultimi resti di un’epoca in cui il governo vittoriano si impegnava in progetti ambiziosi per aumentare il patrimonio edilizio pubblico invece di svenderlo al miglior offerente. La loro distruzione significa rinnegare quella storia, sradicare la sua eredità dalla coscienza pubblica e rappresentare una pietra miliare nella lunga marcia verso lo sradicamento dell’edilizia pubblica nel Victoria.

Le imponenti torri di Melbourne hanno origine nelle campagne di riforma sociale degli anni ’30. Come in molte città in via di industrializzazione durante il primo periodo del capitalismo, la combinazione di industria pesante, sovraffollamento e povertà aveva creato una terribile crisi abitativa a Melbourne. All’inizio del XX secolo, vaste aree dei sobborghi dei centri urbani come Carlton, Collingwood e Fitzroy erano piene di famiglie povere e della classe operaia che vivevano nelle baraccopoli. Le case erano strette, con fino a tre o quattro abitazioni che occupavano un unico lotto. Erano mal mantenuti e mancavano i servizi di base. Le scarse condizioni igienico-sanitarie hanno favorito la diffusione delle malattie.

La situazione inorridì la delicata sensibilità di molti benefattori della classe media. Uno dei sostenitori più accaniti della riforma degli slum fu Frederick Oswald Barnett, un socialista metodista che documentò la vita negli slum con la sua macchina fotografica, inviando dozzine di fotografie a giornali e riviste locali per attirare l’attenzione sulle condizioni affrontate dai residenti. Coscienzioso riformatore sociale, Barnett sosteneva un’attenta e graduale riabilitazione degli slum, sottolineando che le cattive condizioni di vita non riflettevano il carattere degli abitanti.

La campagna di Barnett portò alla creazione dell’Housing Investigation and Slum Abolition Board nel 1936. Il comitato esaminò più di 7.000 case entro otto chilometri dal centro della città e scoprì che la maggior parte necessitava di demolizione o di ampia ristrutturazione. Il lavoro di Barnett, che includeva l’accompagnamento dell’allora premier Albert Dunstan in un tour degli slum, diede origine all’Housing Act del 1937 e alla successiva creazione della Housing Commission of Victoria. La commissione aveva il mandato di affrontare il problema degli slum ricostruendo le case e ricollocando i residenti, se necessario.

I primi progetti furono sospesi nel 1939 a causa dello scoppio della seconda guerra mondiale e la carenza di materiali da costruzione e manodopera causata dalla guerra non fece altro che peggiorare la crisi abitativa. La situazione divenne così disperata che, dal 1946 al 1954, Royal Park ospitò Camp Pell, un campo militare riconvertito come alloggio di emergenza per gli sfollati a causa dei primi sgomberi degli slum. Quando il ministro della sanità e dell’edilizia abitativa difese le terribili condizioni di vita nel non così affettuosamente chiamato “Campo Inferno”, uno scrittore di lettere al Età si è offerto di donare 10 sterline all’ospedale pediatrico se il ministro avesse potuto nominare una baraccopoli più degradata a Melbourne.

Dal 1938 al 1956, la commissione costruì circa 32.000 unità, per lo più case unifamiliari e appartamenti bassi, e soprattutto in periferia. Allo stesso tempo, però, il numero delle abitazioni classificate come “baraccopoli” nel centro della città ha continuato a crescere. Così, nel 1956, ci fu un cambiamento politico che enfatizzò una radicale riqualificazione su larga scala e la costruzione di condomini ad alta densità nella periferia interna di Melbourne. Questo fu l’inizio del grande programma di bonifica degli slum del dopoguerra, che sarebbe continuato fino alla metà del 1973.

Due fattori chiave hanno motivato il passaggio della commissione dalle abitazioni basse e ad uso misto agli ormai onnipresenti appartamenti a molti piani. Il primo fu la crescente domanda di alloggi dopo la seconda guerra mondiale e i continui problemi delle baraccopoli nel centro città. La Confraternita di San Lorenzo guidò una “All Parties Housing League” che organizzò proteste nel sobborgo di Oakleigh e in Collins Street nella città nel 1949, chiedendo maggiore attenzione ai poveri e agli indigenti della città, e produsse molti opuscoli e film sulla crisi immobiliare. Nel 1955, la pressione stava aumentando sul neoeletto governo statale liberale sotto il premier Henry Bolte affinché affrontasse la questione.

Il secondo fattore era il costo. “Gli appartamenti a più piani sono l’unico modo per sviluppare economicamente siti con un alto valore immobiliare”, spiegava un rapporto del 1958 del direttore dell’edilizia abitativa e capo tecnico della commissione. Il costo crescente dell’acquisto di terreni nei centri urbani ha spinto i direttori della commissione a puntare alla massima densità possibile, una logica che la professoressa di sviluppo urbano della RMIT Libby Porter ha sottolineato continua a informare la politica abitativa fino ad oggi.

Gli sviluppi nelle tecniche di costruzione hanno fornito ulteriori incentivi economici per l’ambiziosa costruzione di grattacieli. Nel 1945, il governo statale acquistò la fabbrica di Holmesglen, un ex impianto di munizioni, e la dedicò alla produzione di pannelli prefabbricati in cemento da utilizzare nella costruzione di abitazioni. Questo metodo ha permesso di produrre centinaia di pannelli in rapida successione, trasportati nei cantieri tramite camion e assemblati come un mazzo di carte. All’inizio degli anni ’60, questa tecnica era stata perfezionata al punto che era possibile costruire torri fino a 30 piani utilizzando pannelli prefabbricati.

Questa convergenza di bisogni sociali, un governo in vista di una riqualificazione urbana su larga scala e l’economia della moderna tecnologia produttiva hanno creato le 44 alte torri che oggi circondano la città. Ma questo sviluppo non è stato privo di controversie.

Nel libro del 1988 Nuove case per vecchie, l’architetto George Tibbits sostiene che nel dopoguerra la commissione si allontanò dai “valori del benessere sociale” e si orientò verso un approccio freddo e tecnocratico al rinnovamento urbano. Questo punto di vista è stato condiviso da Barnett, che, a 85 anni, è stato invitato a partecipare all’inaugurazione del complesso di 32 piani Park Towers a South Melbourne. Là espresse il suo sgomento per quanto la commissione si fosse allontanata dal suo mandato originale, commentando all’epoca, secondo quanto riferito, “Hanno optato per i grattacieli. Il nostro pensiero era per le case”.

Fin dall’inizio, i residenti degli slum si sono risentiti quando gli è stato detto che dovevano lasciare le case che erano molto amate nonostante il loro degrado. Le comunità molto unite che erano state costruite nelle strade strette e nei vicoli di Carlton, Collingwood, North Melbourne e dintorni non furono sacrificate volontariamente in nome della modernizzazione e del bene sociale, ma la commissione era sempre più riluttante a lasciare che le preoccupazioni dei residenti restassero al centro dell’attenzione. via del progresso. Il suo approccio insensibile alla ricollocazione e al risarcimento fu oggetto di una rabbiosa riunione del consiglio di Collingwood nel 1958, dove, secondo Tibbits, il sindaco accusò la commissione di “terrorizzare la gente di Collingwood”.

Quando i grattacieli sorsero intorno al centro città nel corso degli anni ’60, provocarono una nuova ondata di rabbia. In Trendyville, un libro di Renate Howe, David Nichols e Graeme Davison che documenta le lotte per lo sviluppo dei centri urbani negli anni ’60 e ’70, l’attivista studentesco e futuro deputato laburista Pete Steedman riassume la reazione. “Sono venuti su dei blocchi mostruosi del cazzo”, ha ricordato, “e penso che sia stato solo quando ne sono saliti un paio che la gente all’improvviso si è resa conto, merda, cosa stava facendo e la gente ha iniziato a capire”.

Il culmine dell’intervento burocratico della commissione fu il piano Carlton Comprehensive Development Area (CDA) del 1966, uno schema ideato dallo studio di architettura Leslie M Perrott & Partners che raccomandava che più della metà del sobborgo venisse demolito e ricostruito secondo linee pianificate moderniste. Se il piano fosse stato seguito, avrebbe distrutto l’intera via commerciale di Lygon Street, costruito un’autostrada a sei corsie al posto di Princes Street e demolito e ristrutturato tutte le abitazioni tra Princes e Victoria Street.

L’opposizione al CDA e ad altri sviluppi proveniva da residenti, gruppi ecclesiali e attivisti formati nei movimenti radicali della fine degli anni ’60. Nel 1970, in ogni sobborgo in cui la commissione si impegnava in un’ampia riqualificazione si era formata un’associazione di residenti, collegata insieme dal Comitato cittadino per l’azione urbana. I capitoli Fitzroy e Carlton furono particolarmente attivi e riuscirono a ostacolare i piani di riqualificazione di parti rispettivamente di North Fitzroy e North Carlton, a volte aiutati dai divieti di lavoro sindacali. Lo sforzo concertato della Carlton Association ha impedito un secondo tentativo di imporre parti del CDA di Perrott all’inizio degli anni ’70 e ha svolto un ruolo importante nel finale collasso del programma di bonifica degli slum della commissione. Secondo Tibbits, l’attivismo dei residenti era diventato il tallone d’Achille del progetto.

Quindi, per quanto siano apprezzate oggi, le alte torri hanno una storia movimentata. Il prezzo pagato per la vita moderna è stata la distruzione di comunità molto unite di poveri e di lavoratori. Alcuni sarebbero stati ricollocati nelle torri, ma altri sarebbero stati dispersi in sobborghi più lontani, separati dalle persone con cui avevano vissuto per decenni. L’autore indigeno Tony Birch ha ricordato in un’intervista alla ABC del 2006 che, dopo essere stata trasferita nella tenuta di Fitzroy, sua madre “ha avuto acqua calda corrente, ma ha perso tutta la sua famiglia per averla”.

D’altro canto, la loro costruzione faceva parte del più ambizioso programma di edilizia pubblica mai realizzato dal Victoria. Gli appartamenti, più della metà dei quali contengono almeno due camere da letto, erano moderni e spaziosi. Le torri ricordano che i governi sono in grado di costruire migliaia di case per coloro che ne hanno bisogno, se esiste la volontà politica.

E nei decenni successivi, all’interno delle torri sono state costruite comunità che si oppongono fortemente alla loro demolizione. Sarah, una residente del grattacielo di Flemington, ha detto a Età il mese scorso: “Se si preoccupassero di noi, non ci sposterebbero”. È tutta spazzatura. Vogliono costruire le case e aumentare gli affitti per i ricchi. Ci stanno allontanando dalla città”.

I dati demografici delle torri sono cambiati nel tempo. Da un’attenzione iniziale agli anziani e agli sfollati a causa dello sgombero delle baraccopoli, gli appartamenti sono gradualmente diventati una piattaforma di atterraggio per i migranti. Per molti, i grattacieli hanno costituito un ponte tra i paesi che si sono lasciati alle spalle e la nuova vita che hanno intrapreso a Melbourne. “Nel grattacielo si trascorre molto tempo negli spazi comuni”, ha detto al quotidiano Awak Kongor, migrante sud sudanese di 25 anni. Custode nel 2020. “È molto intimo, sei costretto a conoscerti. Conosci ogni fessura, ogni buco, ogni angolo di quegli appartamenti. Sei appena uscito dalla guerra, quindi trovare un’altra persona nera o africana nel tuo palazzo è pazzesco. Siamo cresciuti scoprendo le nostre identità. Eravamo tutti pesci fuor d’acqua allo stesso tempo”. Nel 2017, le comunità di migranti degli appartamenti di Flemington e Kensington si sono riversate nelle strade per unirsi agli attivisti antifascisti in una protesta protesta contro il famigerato razzista Milo Yiannopolous.

I residenti hanno lamentele riguardo alle torri, è vero. Dopo decenni di sistematico abbandono e una campagna concertata da parte della stampa per demonizzare i residenti delle case popolari, nonché continue vessazioni da parte della polizia, la vita non è sempre facile nelle tenute. Ma il fatto incontrovertibile è che nel profondo della peggiore crisi immobiliare australiana da generazioni, il governo laburista vittoriano si sta muovendo non per migliorare le case esistenti e costruirne altre migliaia, ma per demolire e svendere tutto ciò che resta del sempre più scarso patrimonio edilizio pubblico della città. . La demolizione dei grattacieli distruggerà le comunità che vi risiedono e cancellerà dal panorama la sensazione che tutte le persone abbiano diritto ad una casa e che i governi debbano essere obbligati a costruirla.