Tra i tanti falchi di Capitol Hill, pochi hanno spaventato i legislatori sul controllo cinese di TikTok quanto Jacob Helberg, membro della Commissione di revisione economica e di sicurezza USA-Cina. Il lavoro quotidiano di Helberg presso l’appaltatore militare Palantir, tuttavia, significa che potrà trarre vantaggio dalle relazioni sempre più gelide tra i due paesi.
Secondo il Wall Street Journal, Helberg è stato determinante nella rinnovata lotta legislativa contro TikTok. “Alla guida dello sforzo per creare un’alleanza bipartisan e bicoastale dei falchi cinesi c’è Jacob Helberg”, riportava il Journal nel marzo 2023. Il documento sottolineava la collaborazione tra Helberg, in precedenza consigliere politico di Google, e l’investitore e collega schietto falco cinese Peter Thiel, così come altri nella cerchia di Thiel. La coalizione anti-cinese, ha riferito il Journal la scorsa settimana, si è impegnata a fondo per vietare TikTok e Helberg ha affermato di aver parlato con oltre 100 membri del Congresso dell’app di social media per la condivisione di video.
Dalla sua posizione nella commissione USA-Cina – fondata dal Congresso per consigliarla sulle minacce alla sicurezza nazionale rappresentate dalla Cina – la retorica di Helberg su TikTok è stata sciovinista come qualsiasi politico. “TikTok è un flagello che attacca i nostri figli e il nostro tessuto sociale, una minaccia alla nostra sicurezza nazionale e probabilmente l’operazione di intelligence più estesa che una potenza straniera abbia mai condotto contro gli Stati Uniti”, ha affermato in un’audizione di febbraio tenuta dalla commissione.
A differenza dei membri del governo che dovrebbe fornire consulenza, tuttavia, Helberg ha un altro incarico: è consigliere politico di Alex Karp, CEO dell’appaltatore di difesa e intelligence Palantir. E Palantir, come i suoi colleghi del settore, potrebbe trarre profitto dalla crescente ostilità tra Cina e Stati Uniti. Il problema è stato notato da pubblicazioni come Fortune, che nel settembre 2023 ha osservato che Palantir fa molto affidamento su contratti governativi per il lavoro sull’intelligenza artificiale, un business che crescerebbe in una corsa agli armamenti tecnologici con la Cina. (Né la commissione USA-Cina né Palantir hanno risposto alle richieste di commento.)
“È un chiaro conflitto di interessi avere un consulente di Palantir che fa parte di una commissione che sta formulando raccomandazioni sensibili”.
Gli esperti hanno detto a The Intercept che non sembra esserci un conflitto legale che escluderebbe Helberg dalla commissione, ma la partecipazione di funzionari di aziende tecnologiche potrebbe comunque creare interessi concorrenti tra una sana formulazione delle politiche e i profitti aziendali.
“È un chiaro conflitto di interessi avere un consigliere di Palantir in una commissione che sta formulando raccomandazioni sensibili sulle relazioni economiche e di sicurezza tra Stati Uniti e Cina”, ha affermato Bill Hartung, ricercatore senior presso il Quincy Institute for Responsabile della politica e studioso dell’industria della difesa statunitense. “Dal loro punto di vista, la Cina è un avversario mortale e l’unico modo per ‘batterli’ è sovvenzionare ulteriormente il settore tecnologico in modo da poter costruire rapidamente sistemi di prossima generazione che possano sopraffare la Cina in un potenziale conflitto – a vantaggio finanziario di Palantir e di i suoi alleati della Silicon Valley”.
I China Hawks di Big Tech
Le attività di Helberg fanno parte di una costellazione molto più ampia di difesa anti-cinese che orbita attorno a Peter Thiel, che ha co-fondato Palantir nel 2003 e tuttora investe nella società. (Il marito di Helberg, il venture capitalist Keith Rabois, ha trascorso cinque anni come partner del Thiel’s Founders Fund). Thiel, anche uno dei primi investitori nell’appaltatore aerospaziale del Pentagono SpaceX e nel produttore di armi Anduril, ha per anni criticato il settore tecnologico cinese definendolo intrinsecamente maligno – affermazioni, come quella di Helberg, fatte con più che tracce di paranoia e xenofobia.
Le osservazioni di Thiel sulla Cina sono tipicamente stravaganti. Intervenendo alla Conferenza nazionale sul conservatorismo del MAGA nel 2019, Thiel ha suggerito, senza prove, che Google fosse stato “infiltrato dall’intelligence cinese” – e ha sollecitato un’indagine congiunta CIA-FBI. Nel 2021, in un evento virtuale organizzato dalla Richard Nixon Foundation, Thiel ha dichiarato: “Mi chiedo se a questo punto anche il bitcoin debba essere pensato [of] in parte come arma finanziaria cinese contro gli Stati Uniti”
Per il campo di Thiel, il conflitto con la Cina è inevitabile e necessario. La cooperazione tra Stati Uniti e Cina nella ricerca sull’intelligenza artificiale, dice, è insidiosa e la tecnologia cinese, in generale, è un anatema per la sicurezza nazionale. Mentre lui inveisce contro la tecnologia cinese, le società in portafoglio di Thiel sono al suo fianco con soluzioni pratiche. Palantir, ad esempio, lo scorso anno ha iniziato ad ampliare le proprie offerte di intelligenza artificiale militarizzata made in USA. I dirigenti di Anduril si impegnano nella routine allarmismo della paura sulla Cina, lanciando nel frattempo le armi della loro compagnia come la cosa giusta per contrastare un’invasione di Taiwan. “Tutto quello che stiamo facendo, cosa [Department of Defense] sta facendo, si sta preparando per un conflitto con una grande potenza come la Cina nel Pacifico”, ha detto l’anno scorso Palmer Luckey, CEO di Anduril, a Bloomberg TV.
Palantir sta facendo una proposta simile. In una conferenza sugli utili trimestrali del 2023, Shyam Sankar, Chief Operations Officer di Palantir, ha detto agli investitori che la società aveva in mente la Cina mentre continua ad espandere la sua portata nel Pacifico occidentale. In un’altra conferenza sugli utili della Palantir, Karp, amministratore delegato della società e capo di Helberg, ha detto agli investitori che quanto più pericolosa e reale diventa la minaccia cinese, “tanto più reale e testato sul campo deve essere il vostro software. Credo che stia per diventare molto reale. Perché? Perché la nostra crescita del PIL è significativamente migliore di quella della Cina”. Anche le immagini di marketing distribuite da Palantir mostrano che il software dell’azienda viene utilizzato per tracciare le manovre navali cinesi nel Mar Cinese Meridionale.
Thiel non è il solo tra i pezzi grossi della Silicon Valley. In un evento del febbraio 2023, un rappresentante dell’America’s Frontier Fund, un fondo di investimento tecnologico orientato alla sicurezza nazionale che mette insieme capitale privato e dollari federali, ha affermato che una guerra tra Cina e Taiwan aumenterebbe i profitti dell’azienda di un ordine di grandezza. Tra i contributori del settore privato al Frontier Fund americano figurano sia Thiel che l’ex presidente di Google Eric Schmidt, il cui allarmismo verso la Cina e il suo incentivo alla spesa per la difesa rivaleggiano con quelli di Thiel – e che allo stesso modo è pronto a trarre profitto personale dall’escalation con la Cina.
TikTok, cattivo! Cina, cattiva!
Ripetuta abbastanza spesso, la retorica anti-TikTok dei luminari della tecnologia serve a rafforzare l’idea che la Cina è il nemico degli Stati Uniti e che contrastare questo nemico vale i prezzi del settore, anche se la minaccia alla sicurezza nazionale dell’app rimane del tutto ipotetica.
“Proprio come la tecnologia doveva convincere le persone che le criptovalute e gli NFT avevano un valore intrinseco, devono anche convincere il Pentagono che le forme di guerra rese possibili dalle loro tecnologie sono intrinsecamente superiori o colmano una lacuna”, Shana Marshall, studiosa dell’industria degli armamenti presso Lo ha detto a The Intercept la Elliott School of International Affairs della George Washington University.
Marshall ha affermato che organismi come la Commissione di revisione economica e di sicurezza USA-Cina possono contribuire a tali conflitti perché i comitati consultivi che incoraggiano le mosse girevoli tra aziende private e governo aiutano a incorporare gli interessi aziendali nel processo decisionale. “In altre parole”, ha detto, “non è un difetto del programma, è un elemento di design intenzionale”.
“Le tensioni con Cina/Taiwan sono fatte su misura per questa argomentazione”, ha aggiunto Marshall. “Non si potrebbero ottenere casi migliori – o tempi migliori – quindi truffatori e guerrafondai come Helberg e Schmidt saranno sempre più integrati nella pianificazione del Pentagono e in tutti gli aspetti della regolamentazione”.
Forzare la cessione o vietare completamente TikTok non scatenerebbe di per sé un conflitto armato tra Stati Uniti e Cina, ma la legislazione in sospeso per vietare effettivamente l’app sta già aumentando l’ostilità tra i due paesi. Dopo lo schiacciante sostegno della settimana scorsa da parte della Camera al disegno di legge volto a forzare la vendita dell’app dalle mani dei cinesi, il Financial Times ha riferito che il portavoce del ministero degli Esteri cinese Wang Wenbin ha accusato gli Stati Uniti di mostrare una “logica da ladro” attraverso l’esproprio legislativo. Un editoriale apparso sul portavoce del governo cinese Global Times ha denunciato il disegno di legge definendolo poco più che un “saccheggio commerciale” illegale e ha esortato la società madre di TikTok, ByteDance, a non fare marcia indietro.
“Ci sono molti appaltatori della difesa che stanno discutendo della minaccia cinese tenendo d’occhio i loro profitti”.
Naturalmente, l’interesse personale non è certo una deviazione dalla norma nel complesso militare-industriale. “Questo è il modo in cui funziona Washington”, ha affermato Scott Amey, consigliere generale del Project on Government Oversight, un gruppo di controllo. “Ci sono molti appaltatori della difesa che stanno discutendo della minaccia cinese tenendo d’occhio i loro profitti”.
Sebbene sia comune che i comitati consultivi governativi come la commissione USA-Cina di Helberg corteggino entusiasticamente il settore privato, Amey ha affermato che sarebbe importante per Helberg chiarire quando formula raccomandazioni politiche se sta parlando in qualità di consigliere dell’amministratore delegato di Palantir o del Congresso, anche se il la divulgazione non annullerebbe l’interesse personale di Helberg per una seconda Guerra Fredda. Tali rivelazioni sono state disomogenee: mentre la biografia della commissione USA-Cina di Helberg guida il suo lavoro con la Palantir, la società non è stata menzionata nell’udienza di febbraio. Considerata la campagna in corso per approvare il disegno di legge TikTok, l’attività di lobbying di Helberg “solleva certamente alcuni segnali di allarme”, ha detto Amey.
Ha detto: “L’industria è aggressiva nei confronti della Cina, ma ha un interesse finanziario nelle decisioni prese dal ramo esecutivo o dal Congresso”.
Origine: theintercept.com
