Il fatalismo non è un’opzione per affrontare le relazioni Cina-Russia

Il leader cinese Xi Jinping ha in programma di visitare Mosca per il suo 40esimo incontro faccia a faccia con il presidente russo Vladimir Putin. Questa visita avverrà circa un anno dopo che la Russia ha invaso l’Ucraina e sullo sfondo dei rapporti secondo cui la Cina sta valutando la possibilità di fornire assistenza letale all’esercito russo.

Nell’ultimo anno, la Cina ha ampliato i legami commerciali con la Russia e amplificato la propaganda russa. Le autorità cinesi hanno difeso le azioni della Russia e accusato la NATO e l’Occidente di fomentare la guerra in Ucraina. Non sorprende che l’opinione pubblica americana ed europea nei confronti della Cina sia crollata. L’abbraccio della Cina alla Russia durante la sua invasione dell’Ucraina ha certamente contribuito a questa tendenza.

Anche così, come chiarisce l’imminente visita di Xi, Pechino rimane fermamente impegnata a far crescere le sue relazioni con Mosca. Alcuni attribuiscono questo orientamento al forte legame personale di Xi con Putin. Questo può giocare un piccolo ruolo. Dopo tutto, Xi ha descritto Putin come il suo “migliore amico”. Anche così, nelle mie esperienze personali con Xi e nel mio studio sulla sua leadership negli ultimi dieci anni, Xi ha dimostrato di essere straordinariamente privo di sentimentalismo. È un calcolatore a sangue freddo degli interessi suoi e del suo paese sopra ogni altra cosa.

I tre gol della Cina

I leader cinesi sembrano guidati da tre obiettivi principali nel loro approccio alla Russia. Il primo è bloccare la Russia a lungo termine come partner minore della Cina. Naturalmente, i funzionari cinesi stanno attenti a evitare di riferirsi alla Russia in quanto tale. Invece, trattano Putin con pompa e deferenza. Xi adula Putin in un modo che non fa con nessun altro leader mondiale.

Vale la pena ricordare che Xi è abbastanza grande da ricordare quando le relazioni sino-russe erano tese e il rischio di uno scambio nucleare sino-sovietico era reale. I due paesi hanno combattuto un conflitto di confine nel 1969, quando Xi ha compiuto 16 anni. Durante gli anni formativi di Xi, l’Unione Sovietica ha mantenuto una massiccia presenza militare lungo il confine sino-sovietico, schierando fino a 36 divisioni.

Per Xi, consolidare la Russia come partner minore della Cina è fondamentale per la sua visione di ringiovanimento nazionale. La Cina vede negli Stati Uniti il ​​principale ostacolo alla sua ascesa. Doversi concentrare sulla protezione del suo confine terrestre con la Russia distoglierebbe risorse e attenzione dalla periferia marittima della Cina, dove Xi sente le minacce più acute.

Probabilmente Xi vede anche il vantaggio che la Russia distolga l’attenzione strategica dell’America dalla Cina. Né Pechino né Mosca possono trattare da sole con gli Stati Uniti ei suoi partner; entrambi preferirebbero stare insieme per affrontare la pressione esterna piuttosto che affrontarla da soli. Data la dipendenza della Cina dalle importazioni di cibo e carburante, Xi probabilmente apprezza anche le forniture sicure e scontate di questi input critici che la Russia fornisce.

La Cina rimarrà impegnata a gestire l’invasione russa dell’Ucraina in un modo che mantenga la Russia come suo partner minore. Visto attraverso questa lente, l’amplificazione della propaganda russa da parte della Cina, il suo continuo impegno diplomatico, le sue esercitazioni militari in corso e il suo commercio in espansione con la Russia sono tutti a sostegno del suo obiettivo più ampio.

Tuttavia, il valore strategico della Russia per la Cina richiede che Mosca non perda oggettivamente in Ucraina. Pertanto, il secondo obiettivo della Cina è difendersi dal fallimento della Russia e dalla caduta di Putin.

La Cina è stata giudiziosa nel suo sostegno alla Russia nell’ultimo anno. Secondo quanto riferito, si è astenuto dal fornire un sostegno letale alla Russia, in gran parte per autoconservazione e interesse personale. La Cina, tuttavia, ha registrato un notevole rallentamento nel suo impegno commerciale con la Russia. Mentre il commercio della Russia con il mondo sviluppato è crollato, la Cina è intervenuta per colmare il divario. Lo scorso anno il commercio Cina-Russia ha superato la cifra record di 180 miliardi di dollari (circa un quarto del volume del commercio USA-Cina).

Il terzo obiettivo della Cina è cercare di scollegare l’Ucraina da Taiwan. I leader cinesi si irritano al suggerimento che l’Ucraina oggi prefigura Taiwan domani. Vogliono che il mondo accetti che l’Ucraina è uno stato sovrano e Taiwan no, e che i due non dovrebbero essere paragonati.

Questo obiettivo ha informato la proposta di pace della Cina per l’Ucraina. Quasi certamente i diplomatici cinesi cercheranno di intaccare i confronti Ucraina-Taiwan in futuro. Oltre a irritarsi per la crescente attenzione internazionale dedicata alla sicurezza di Taiwan, i leader cinesi non vogliono che il mondo sviluppato consideri la sua risposta all’aggressione della Russia come un riscaldamento per come reagirebbe alle future azioni cinesi contro Taiwan.

Il richiamo della sirena di equiparare la Cina alla Russia

Di fronte a questi obiettivi cinesi, molti politici americani, europei e asiatici potrebbero ragionevolmente concludere che non vi è alcuna prospettiva di dissolvere l’intesa sino-russa, quindi dovrebbero cercare invece di inquadrare Cina e Russia come due facce della stessa medaglia. Secondo questa logica, ciò potrebbe indurre la Cina a pagare un prezzo reputazionale il più alto possibile per essere complice della barbarie della Russia in Ucraina.

Questo approccio sarà allettante per i responsabili politici che si concentrano sulla creazione di un più stretto allineamento con i partner sulla Cina. Vorranno sfruttare l’inclinazione diplomatica di Pechino verso la Russia per accelerare il coordinamento dell’alleanza nel contrastare la Cina.

Ci sono tre problemi principali con un tale approccio, però. Il primo è che concentrarsi sull’aumento dei costi reputazionali della Cina è insensibile alla sofferenza degli ucraini che stanno lottando per sopravvivere all’assalto della Russia. La vita di nessun ucraino migliorerà peggiorando la percezione pubblica della Cina.

Il secondo è il rischio di creare una profezia che si autoavvera. Se il sostegno cinese illimitato alla Russia è già scontato e Pechino non rischia ulteriori costi per espandere il suo sostegno a Mosca, allora c’è una maggiore probabilità che ciò diventi realtà.

Questo porta al terzo problema: ci sono ancora cose significative che la Russia sta nascondendo alla Cina che potrebbe plausibilmente concedere se la relazione si muovesse davvero verso una partnership “senza limiti”. Questi includono il sostegno russo per un maggiore ruolo cinese nell’Artico, il permesso russo alle forze cinesi di accedere alla sua costellazione di basi in tutto il mondo, il sostegno russo ai programmi di guerra sottomarina e antisommergibile della Cina e una cooperazione di intelligence globale più profonda e più diretta.

Piuttosto che rassegnarsi al fatalismo sull’impotenza della diplomazia a influenzare le scelte strategiche cinesi, ora è il momento per i leader mondiali di stimolare la riflessione cinese sul significato delle scelte che stanno affrontando. Sforzi simili nell’ultimo anno hanno avuto qualche effetto. Ad esempio, su sollecitazione del cancelliere tedesco Olaf Scholz e altri, Xi ha esortato contro la minaccia o l’uso di armi nucleari. La Cina finora si è astenuta dal fornire un’assistenza letale alla Russia. Pechino non ha riconosciuto le repubbliche separatiste in Ucraina.

Aree di interesse per la diplomazia

Guardando al futuro, ci sono due panieri di questioni in cui gli Stati Uniti e i loro partner dovrebbero riflettere attentamente su come proteggere nel modo più efficace i propri interessi in relazione a Cina, Russia e Ucraina.

Il primo è tattico. Secondo quanto riferito, Xi ha in programma di chiamare il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy dopo la sua visita a Mosca. Sarebbe saggio che i politici americani ed europei seguissero l’esempio di Zelenskyj nel determinare come caratterizzare e rispondere alla portata di Xi. Probabilmente ci sarà un forte impulso in molte capitali occidentali a respingere lo sforzo di Xi come una posa simbolica volta a snaturare l’immagine della Cina.

La Cina è chiaramente di parte nel suo sostegno alla Russia. Pechino non è un fulcro credibile per alcun processo di pace, anche se è concepibile che la Cina possa svolgere un ruolo come parte di un gruppo di firma/garanzia per qualsiasi eventuale accordo di pace. Anche così, c’è poco da guadagnare ripetendo la fuga precipitosa per respingere il contatto di Xi con Zelenskyy nello stesso modo in cui molte capitali occidentali hanno scontato il piano di pace della Cina. Gli ucraini sono sobri per l’entità del disegno di legge per la ricostruzione che li attende alla fine dei combattimenti. Entrambi vorranno e avranno bisogno di contributi cinesi. In quanto tale, sarebbe meglio non aprire spazio tra Zelenskyy e altri leader occidentali su come l’Ucraina dovrebbe coinvolgere la Cina sulla via da seguire.

In secondo luogo, a un livello più strategico, ora è un momento critico per i leader globali per sfidare Xi a chiarire gli interessi della Cina sul futuro della guerra in Ucraina. Ad esempio, la Cina eserciterà la sua influenza per incoraggiare l’abbandono delle rampe e opporsi a un’ulteriore escalation? La Cina condannerà gli attacchi ai civili? La Cina sosterrà le future indagini per chiedere conto degli autori delle atrocità in Ucraina? La Cina continuerà a opporsi a tutte le minacce o usi di armi nucleari? La Cina continuerà ad astenersi dal riconoscere le repubbliche separatiste? La Cina contribuirà ora con risorse per ridurre le sofferenze dei rifugiati ucraini? La Cina si impegnerà a sostenere materialmente la ricostruzione dell’Ucraina?

Non è il momento di rinunciare alla diplomazia

Ci sono importanti opportunità all’orizzonte per i leader mondiali di coordinare gli sforzi per spingere Xi a chiarire le intenzioni della Cina su queste e questioni correlate. Includono le prossime visite programmate in Cina del presidente francese Emmanuel Macron e del primo ministro italiano Giorgia Meloni, una possibile visita imminente del primo ministro australiano Anthony Albanese, una prevista telefonata tra il presidente degli Stati Uniti Joe Biden e Xi, la pianificazione del vertice Cina-UE e la partecipazione di Xi all’incontro dei leader del G-20 in India a settembre. Più i leader mondiali coordinati stanno facendo pressione su Xi per chiarire la posizione della Cina su alcune di queste questioni fondamentali, maggiore sarà l’impatto di tale comunicazione.

Alla fine, Pechino non rinnegherà Mosca. Anche così, ci sono ancora confini che possono essere preservati e contributi cinesi che potrebbero essere assicurati per alleviare le sofferenze e migliorare le prospettive dell’Ucraina. È inoltre imperativo preservare l’unità transatlantica e limitare le opportunità per la Cina di guidare i cunei. Niente di tutto ciò migliorerebbe i profondi dubbi sulla condotta cinese in patria o all’estero, ma nel mondo della diplomazia conterebbe come progresso.