I ricercatori accusano il cambiamento climatico di quattro milioni di morti dal 2000 – Mother Jones

Questa storia è stata originariamente pubblicata da macinato ed è qui riprodotto come parte del Sportello sul clima collaborazione.

Agli inizi degli anni 2000, Mentre il negazionismo climatico stava infettando le istituzioni politiche di tutto il mondo come una piaga malevola, un epidemiologo australiano di nome Anthony McMichael si è confrontato con una domanda scientifica peculiare e morbosa: quante persone venivano uccise dal cambiamento climatico? Il gruppo di ricerca di McMichael ha calcolato quante vite sono state perse a causa di malattie diarroiche, malnutrizione, malaria, malattie cardiovascolari (un indicatore delle malattie legate al caldo) e inondazioni, in tutto il mondo, nel 2000. I ricercatori hanno poi utilizzato la modellizzazione computerizzata per analizzare la percentuale di decessi attribuibili al cambiamento climatico. Secondo le loro stime, il cambiamento climatico è stato responsabile della perdita di 166.000 vite umane quell’anno.

Da allora il mondo è cambiato moltissimo. Il negazionismo climatico non è più la politica climatica mondiale di fatto, in gran parte perché gli impatti dell’aumento delle temperature sono diventati impossibili da ignorare. Il campo della ricerca sul clima è cresciuto rapidamente e la scienza dietro il modo in cui il cambiamento climatico influenza tutto, dalle specie ultra rare di rane alla velocità delle palle da baseball all’intensità delle ondate di caldo, siccità, inondazioni e uragani è diventata sorprendentemente precisa. Ma la ricerca che valuta quante persone vengono attualmente uccise dalla crisi climatica è rimasta vistosamente stagnante. Mentre un piccolo numero di studi ha tentato di quantificare l’effetto del cambiamento climatico sulla mortalità nei decenni a venire, lo standard McMichael, un’ambiziosa reliquia dei primi anni 2000, è ancora l’unica stima nel suo genere.

Questa settimana, un ricercatore sul clima e sulla salute ha pubblicato un commento sulla rivista Medicina della natura ciò porta lo standard McMichael alla sua logica conclusione. Entro la fine di quest’anno, Colin Carlson, biologo del cambiamento globale e assistente professore alla Georgetown University, ha scritto nel commento fornito esclusivamente a macinato, il cambiamento climatico avrà ucciso circa 4 milioni di persone in tutto il mondo dall’inizio del secolo. Si tratta di più della popolazione di Los Angeles o di Berlino, “più di ogni altra emergenza sanitaria pubblica non-COVID che l’Organizzazione Mondiale della Sanità abbia mai dichiarato messe insieme”, ha affermato Carlson, che gestisce anche un istituto focalizzato sulla previsione e prevenzione delle pandemie.

E 4 milioni di vite perse a causa del cambiamento climatico, un numero incredibilmente alto, è ancora una sottostima, probabilmente una cifra importante. Lo standard McMichael non include le morti legate all’ondata climatica di molte malattie non malariche diffuse dalle zanzare, come la dengue e il virus del Nilo occidentale. Non include le morti causate da batteri mortali, spore fungine, zecche e altre malattie o portatori di malattie che stanno cambiando in portata e ampiezza man mano che il pianeta si riscalda. Non esamina gli impatti degli incendi e del fumo degli incendi sulla longevità. Non prende in considerazione le conseguenze sulla salute mentale del caldo estremo e delle condizioni meteorologiche estreme e il relativo aumento dei suicidi documentato negli ultimi anni. “All’epoca in cui lo stavamo facendo, sapevamo già che era un approccio conservatore”, ha detto Diarmid Campbell-Lendrum, coautore dello studio di McMichael del 2003 e ora a capo dell’unità sanitaria e cambiamento climatico presso l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

L’elenco dei potenziali impatti che dovrebbero essere valutati per ottenere un quadro completo del bilancio delle vittime del clima è lungo e, finora, nessun ricercatore ha tentato di fare un resoconto completo. “Il cambiamento climatico sta uccidendo molte persone, nessuno lo conta, e nessuno si sta muovendo nella direzione di contarlo”, ha detto Carlson. “Se si trattasse di altro che del cambiamento climatico, lo tratteremmo in termini molto diversi”.

Wael Al-Delaimy, epidemiologo multidisciplinare dell’Università della California, a San Diego, concorda sul fatto che 4 milioni di morti dal 2000 sono “decisamente una sottostima”. Una significativa mancanza di dati sulla mortalità nei paesi a basso e medio reddito è uno dei maggiori ostacoli che ostacolano un adeguato aggiornamento dello standard McMichael. “La sfida principale è che la mortalità non è ben documentata e misurata in tutto il mondo, e i paesi a basso e medio reddito soffrono di più perché non sono preparati, e non esistono veri studi epidemiologici che tentano di collegarla al cambiamento climatico”, ha affermato Al. -Disse Delaimy.

La scarsità di dati epidemiologici limita in primo luogo i metodi utilizzati dai ricercatori per calcolare la mortalità legata al clima.

I ricercatori che vogliono indagare su quante morti per un particolare disastro sono dovute al cambiamento climatico in genere utilizzano un metodo chiamato scienza dell’attribuzione. Per comprendere l’effetto che il cambiamento climatico ha sulla mortalità, gli scienziati utilizzeranno metodi statistici e modelli computerizzati per determinare in che modo il cambiamento climatico ha influenzato i fattori che determinano un evento specifico, come un’ondata di caldo. Quindi, quantificheranno la porzione di decessi legati al caldo che può essere attribuita a fattori legati al cambiamento climatico, utilizzando i dati sulla mortalità osservati. Come ha osservato Al-Delaimy, i dati sulla mortalità non sono sempre disponibili. La scienza dell’attribuzione, nel contesto della mortalità legata al clima, è uno strumento utile, specializzato e, secondo esperti come Carlson, limitato da dati frammentari.

McMichael non si è affidato alla scienza dell’attribuzione per raggiungere le sue conclusioni, in parte perché la tecnica era ancora agli inizi quando stava conducendo il suo lavoro sulla mortalità. Invece, ha utilizzato i modelli climatici esistenti per approssimare il modo in cui il cambiamento climatico stava influenzando malattie specifiche su scala globale. Il suo gruppo di ricerca ha scoperto come le malattie diarroiche, la malnutrizione e gli altri fattori che hanno scelto di includere fossero influenzati dal riscaldamento – ad esempio, hanno stimato un aumento del 5% dei casi di diarrea per ogni grado Celsius di variazione della temperatura – e poi hanno basato i loro calcoli su tali risultati. “Ad essere onesti, nessuno era stato abbastanza arrogante da porre questa domanda prima: qual è il peso totale delle malattie derivanti dai cambiamenti climatici?, perché ovviamente è una domanda molto grande e difficile”, ha detto Campbell-Lendrum.

Carlson ritiene che il percorso da seguire si basi su questo lavoro. Il successo dipende dalla modellizzazione computerizzata predittiva, ha affermato: una ricerca in grado di simulare la diffusione delle malattie e delle condizioni climatiche e fare previsioni su come questi modelli potrebbero cambiare in futuro. La modellizzazione predittiva non richiede ai ricercatori di rintracciare i dati sulla mortalità contando ogni singola persona morta in un particolare evento meteorologico estremo. La risposta alla domanda su quante persone sono state uccise dal cambiamento climatico, ha detto Carlson, può essere risolta sviluppando un protocollo basato su modelli predittivi su come i ricercatori misurano le morti legate al cambiamento climatico. Il suo obiettivo è riunire quest’anno i principali esperti mondiali di clima e salute per costruire esattamente un sistema del genere. Far sì che i ricercatori “cuociano la stessa ricetta”, ha detto, potrebbe alla fine produrre una stima aggiornata e più accurata della mortalità climatica.

Sviluppare qualcosa che assomigli a un protocollo universale sulla mortalità climatica non sarà semplice, ma potrebbe realizzare ciò che McMichael si proponeva di fare negli anni 2000: fornire al pubblico una comprensione approssimativa dell’intero bilancio delle vittime climatiche, non 50 anni nel futuro, ma come sta accadendo proprio adesso. “Se non sai quanto è grande la sfida, puoi giustificare il fatto di non investire nella sfida”, ha affermato Kristie L. Ebi, ricercatrice su clima e salute presso l’Università di Washington. I dati sulla mortalità guidano la politica, e sono necessarie più politiche per proteggere il pubblico da ciò che sta arrivando e da ciò che è già qui.

Nell’estate del 2022 – un’estate più fresca rispetto all’estate del 2023, che sta per essere eclissata dall’estate del 2024 – il caldo estremo in Europa ha causato oltre 60.000 morti tra la fine di maggio e l’inizio di settembre. Dall’inizio del 2023, nugoli di zanzare, stimolati da insolite inondazioni e dall’intensificarsi della stagione dei monsoni, hanno diffuso la febbre dengue in vaste aree del mondo, infettando quasi 5 milioni di persone e causando più di 5.000 morti. Gli eventi meteorologici estremi dello scorso anno hanno ucciso 492 persone negli Stati Uniti, uno dei paesi meglio attrezzati per affrontare le conseguenze di condizioni meteorologiche estreme.

È in corso una tendenza mortale. Come ha affermato McMichael in una lettera aperta pubblicata poche settimane prima di morire nel 2014, “La nostra cattiva gestione del clima e dell’ambiente mondiale sta indebolendo le basi della salute e della longevità”. Eppure, una percentuale molto piccola dei 4 milioni di morti causati finora dal cambiamento climatico, ha scritto Carlson nel suo commento, “sarà stata riconosciuta dalle famiglie delle vittime, o riconosciuta dai governi nazionali, come conseguenza del cambiamento climatico”. Cosa accadrebbe se le persone conoscessero la reale portata del rischio in corso? Carlson mira a scoprirlo.