Come Teddy Roosevelt e la sete di impero hanno reso il football lo sport americano

Gli Stati Uniti sono l’unico paese al mondo in cui la parola “football” si riferisce a uno sport diverso dal resto del mondo. Da dove viene il football americano e perché questo sport è praticamente praticato solo negli Stati Uniti? Per rispondere, Dave Zirin ci porta in un breve viaggio attraverso la storia fino all’inizio del XX secolo, quando imperialisti come il presidente Theodore Roosevelt abbracciarono la causa della promozione del calcio come un modo per coltivare una “nazione magistrale”.

Produzione in studio: David Hebden, Cameron Granadino
Post-produzione: Taylor Hebden
Post-produzione audio: David Hebden
Sequenza di apertura: Cameron Granadino
Musica di: Eze Jackson e Carlos Guillen

Trascrizione

Ora alcune parole scelte. Va bene. Guarda, la stagione della NFL è iniziata e una grande domanda mi perseguita sempre la domenica pomeriggio quando sprint come Usain Bolt verso la mia parte preferita del mio divano: perché il calcio è davvero popolare solo negli Stati Uniti? Nel resto del mondo, il calcio è, ovviamente, calcio, e il nostro calcio è, al massimo, un ripensamento. E per favore, non discutete con me menzionando le partite della NFL a Londra. Sono convinto che quegli stand siano pieni di studenti che studiano all’estero in viaggio per Amsterdam.

Allora perché è così? Perché altri paesi rifiutano il nostro calcio come motivo di orgoglio, soprattutto quando gli altri nostri prodotti culturali come la musica e i film o altri sport come il basket tendono a diffondersi in tutto il mondo a macchia d’olio? Ora, ho sentito alcuni spiegare questo dicendo che, beh, gli Stati Uniti sono un paese violento, quindi la gente ama i giochi violenti, ed è vero. Ma anche se sembra intelligente, come ha detto Jules Winfield in Pulp Fiction, “Quella merda non è la verità”. C’è violenza in tutto il mondo, eppure ciò non rende le persone tifosi di calcio. Allora, cosa c’è in questo Paese che rende il calcio la nostra dipendenza preferita? Perché gli ascolti televisivi, anche nella nostra cultura fratturata, sono sempre in aumento quando si tratta di calcio?

Per capire perché, devi guardare alla materia preferita da tutti al liceo: la storia. Facciamo quindi un viaggio nella macchina del ritorno e spieghiamo come il calcio è entrato nella torta della psiche di questo paese.

Il calcio iniziò a fiorire qui all’inizio del XX secolo, non come un divertente diversivo per i bambini, ma per sostenere una politica estera americana ossessionata dal sogno di un impero globale. Quei sogni coesistevano insieme alla paura che i figli dei ricchi, quelli che avrebbero dovuto guidare questa conquista, fossero troppo deboli, troppo deboli, troppo “poco virili” per il compito di governare il mondo.

Ora, questo è difficile per noi immaginarlo oggi perché il calcio attira la maggior parte dei suoi giocatori da contesti poveri e di classe operaia, e la maggior parte dei giocatori della NFL sono neri. Ma il calcio è iniziato come uno sport per le élite bianche privilegiate nei campus della Ivy League come un modo per rafforzare questa nuova generazione per guidare quello che è stato chiamato il secolo americano. Ecco perché questo nuovo gioco del calcio è stato abbracciato, non solo come sport, ma come campo di allenamento per la guerra apertamente.

Non sorprende che l’ultimo falco da guerra imperiale, il presidente Theodore Roosevelt, sia stato uno dei primi e più importanti promotori di questo sport. In un pezzo del 1893 intitolato “Il valore della preparazione atletica”, Roosevelt difese il calcio, scrivendo: “Tutte le nazioni magistrali della storia hanno incoraggiato gli sport duri”. Credeva che la preparazione atletica nel calcio potesse costruire una nuova super-razza anglosassone pronta a dominare il mondo. Così il calcio è nato intrecciato alle idee sul nazionalismo bianco e sull’espansione imperiale.

Questi primi giochi erano così violenti che decine di giovani morirono sul campo di gioco. Quando i giornali iniziarono a riportare il numero scioccante di vittime e la triste realtà che il calcio era essenzialmente diventato una raccolta di morte, molti pensatori di spicco ne invocarono l’eliminazione e persino l’abolizione. La NCAA in realtà è stata inizialmente costituita per trovare un modo per ridurre il numero dei morti di fronte a un torrente di critiche. In altre parole, il mio piccolo sfogo qui non è solo il senno di poi, ma le persone allora si rifuggivano non solo dalla violenza, ma anche dall’etica di questo sport.

Charles Eliot, presidente di Harvard, spinse per l’abolizione totale del calcio, scrivendo nel 1915 che si trattava di “una lotta la cui strategia ed etica sono quelle della guerra in cui l’uomo più debole è considerato la legittima preda del più forte, tutto ciò pone inventare il tipo sbagliato di eroe.

Ma Teddy Roosevelt e gli altri difensori di questo sport non avevano nulla di questo moralismo da Ivy League. L’ex pilota rude ha criticato Eliot e Harvard per aver voluto “virare il calcio”. La convinzione di Roosevelt che il calcio fosse un antidoto necessario all’effeminatezza maschile era così intensa che una volta scrisse che avrebbe diseredato i suoi stessi figli se non avessero giocato, e che “preferirebbe vedere uno di loro morire piuttosto che vederli crescere come dei deboli”.

Allora perché il calcio è così inserito nella torta degli Stati Uniti? Ecco la risposta: le sue ambizioni imperiali e la paura della classe dominante di perdere un vantaggio maschile in una società in cui i bambini ricchi tendono a crescere morbidi come un cuscino di piume d’anatra.

Ora, andiamo avanti velocemente fino al 2023, ed è sorprendente quanto poco sia cambiato. Il GOP in particolare è diventato il partito del panico maschile bianco. La loro piattaforma è basata sulla paura, sulla paura del declino, sulla paura dell’altro e sulla paura di non essere in grado di mantenere ciò che è già stato conquistato. Questo non vuol dire che solo gli esponenti della destra siano tifosi di calcio; lontano da esso. Ma solo in un paese come questo, solo negli Stati Uniti inquieti, la gente si aggrappa così saldamente a questo sport. E forse ci aggrappiamo perché sentiamo che tutto scivola via.

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