Come i paesi si preparano alla crescita e al declino della popolazione

All’inizio del 2023, l’India ha superato la Cina come paese più popoloso del mondo, con quest’ultimo che avrà 850.000 persone in meno entro la fine del 2022, segnando il primo calo demografico del paese da quando la carestia colpì dal 1959 al 1961. Anche se questa riduzione può sembrare modesta considerando la situazione della Cina, Con una popolazione di 1,4 miliardi attualmente, si prevede un declino continuo, con proiezioni delle Nazioni Unite che suggeriscono che la popolazione cinese potrebbe scendere al di sotto degli 800 milioni entro il 2100.

Le popolazioni fluttuano attraverso l’immigrazione, l’emigrazione, le morti e le nascite. La precedente politica cinese del figlio unico, applicata dal 1980 al 2015, e il conseguente squilibrio di genere hanno rallentato il tasso di natalità. Il governo cinese sta ora cercando di aumentare i tassi di natalità, anche scoraggiando l’aborto.

Il modello malthusiano di crescita della popolazione, proposto nel 1700, suggeriva che le popolazioni crescono in modo esponenziale e superano la disponibilità delle risorse fino a quando inevitabili controlli, come carestie, malattie, conflitti o altri problemi, non ne causano il calo. Durante gli elevati tassi di crescita della popolazione globale dei primi anni ’60, queste preoccupazioni abbondavano. Eppure, in tutto il mondo, la crescita della popolazione è rallentata drasticamente, e in Cina e in molti altri paesi il declino naturale è già in corso.

Uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista medica Lancet ha rivelato che, sulla base delle attuali tendenze demografiche, più di 20 paesi sono sulla buona strada per dimezzare la propria popolazione entro il 2100. Il think tank Pew Research, nel frattempo, ha dichiarato che 90 paesi vedranno diminuire la propria popolazione entro il 2100 , mentre il Centro di competenza su popolazione e migrazione (CEPAM) prevede che la popolazione mondiale raggiungerà il picco di 9,8 miliardi tra il 2070 e il 2080.

Il timore di una popolazione in calo e in invecchiamento incombe sia sui governi che sugli economisti. L’aumento dei pagamenti verso i sistemi pensionistici e di previdenza sociale metterà a dura prova una forza lavoro ridotta, mentre anche le popolazioni più giovani contribuiranno maggiormente alla crescita economica e all’innovazione. I paesi potrebbero anche sperimentare una riduzione della loro influenza globale, anche a causa di una popolazione più piccola disponibile per il servizio militare.

Vari parametri misurano la fertilità e i tassi di natalità, ma il tasso di fertilità totale (TFR), che misura il numero di figli che una donna avrà nel corso della sua vita, è il più comune. Tuttavia, raggiungere un livello di fertilità pari a quello di sostituzione, in genere pari a 2,1 figli per donna, si è rivelato impegnativo.

Il calo dei tassi di fertilità globali può essere attribuito a cambiamenti sociali e culturali, a iniziative di pianificazione familiare, a un più ampio accesso alla contraccezione, a un miglioramento dei tassi di mortalità infantile, a maggiori costi di allevamento dei figli, all’urbanizzazione, a matrimoni e nascite ritardati a causa di obiettivi di istruzione e carriera, e sistemi di assistenza sociale che riducono la dipendenza dal sostegno familiare.

Un esempio calzante è il Giappone, la cui popolazione ha raggiunto il picco di 128 milioni nel 2008 e da allora si è ridotta al di sotto di 123 milioni. È destinato a scendere a 72 milioni entro la fine del secolo, e il suo declino sarà sostenuto da un basso tasso di fertilità, dall’invecchiamento della popolazione (quasi il 30% della popolazione ha 65 anni o più) e da un’immigrazione limitata. Le iniziative per rallentare questo declino includono la modifica delle leggi sull’immigrazione e gli speed dating sponsorizzati dal governo.

Sorprendentemente, nonostante abbia toccato un minimo storico nel 2022, il TFR del Giappone è ora superiore a quello della Cina e della Corea del Sud. Dal 2006, la Corea del Sud ha investito più di 200 miliardi di dollari nella creazione di asili nido pubblici, asili nido gratuiti, assistenza all’infanzia sovvenzionata e altre iniziative per aumentare il proprio TFR. Ma a 0,78, il TFR della Corea del Sud rimane il più basso del mondo. Il governo della Corea del Sud ha anche introdotto riforme sull’immigrazione all’inizio del 21° secolo, il tutto mentre era leader mondiale nell’automazione con 1.000 robot ogni 10.000 dipendenti, più del doppio del Giappone, secondo in classifica.

In Europa, gli sforzi per aumentare la popolazione vengono compiuti da decenni. Ad esempio, nel 1966 la Romania ha criminalizzato l’aborto e ha vietato la contraccezione, fatta eccezione per alcune condizioni mediche. Di conseguenza, gli aborti illegali sono aumentati e, di conseguenza, negli anni ’80 la Romania ha registrato il tasso di mortalità materna più alto in Europa. Sebbene il TFR della Romania si sia stabilizzato a 2,3 alla fine degli anni ’80, è crollato negli anni ’90, insieme all’esodo della popolazione attraverso l’emigrazione che è continuato dopo l’adesione della Romania all’UE nel 2007.

Altre nazioni dell’Europa orientale hanno sperimentato un calo del TFR e un’emigrazione simili. Al contrario, i paesi dell’Europa occidentale sono riusciti a crescere leggermente dal 2000, ma in gran parte solo grazie all’immigrazione. Anche così, paesi come l’Italia hanno visto un calo della popolazione, stimolando le iniziative del governo per offrire case agli stranieri per appena 1 euro nel tentativo di ripopolare le piccole città.

Gli Stati Uniti hanno un’età media inferiore rispetto alla maggior parte dei paesi europei e hanno visto una ripresa dei tassi di TFR negli anni 2000. Ma questo è crollato dopo la recessione del 2008 e non si è mai ripreso. E a differenza dei paesi europei, l’aspettativa di vita ha continuato a diminuire dopo il Covid-19. L’immigrazione ha mitigato questi problemi, ma, come in Europa, questa è diventata sempre più politica e il tasso di crescita della popolazione statunitense ha rallentato considerevolmente. Sebbene non esista una politica ufficiale per aumentare i tassi di natalità, gli Stati Uniti promuovono iniziative di pianificazione familiare all’estero. Nel frattempo, dal 1984, le amministrazioni repubblicane e democratiche oscillano tra l’applicazione e l’abrogazione della politica di Città del Messico, che richiede alle ONG straniere di non “effettuare o promuovere attivamente l’aborto come metodo di pianificazione familiare” al fine di ricevere finanziamenti dal governo statunitense per iniziative di pianificazione familiare.

Il TFR russo ha subito un rapido declino in seguito al crollo dell’Unione Sovietica, raggiungendo il minimo di 1,16 nel 1999 e causando un calo della popolazione. Tuttavia, le iniziative del governo lo hanno visto risalire a 1,8 nel 2014 prima di scendere nuovamente. Il Cremlino ha annunciato un TFR auspicato pari a 1,7 nel 2020 e ha aumentato i pagamenti per i genitori di almeno due figli. Per stabilizzare ulteriormente la propria popolazione, la Russia ha fatto affidamento anche sull’immigrazione e sulla conquista di parti dell’Ucraina.

Le politiche sul tasso di natalità dell’Iran hanno oscillato negli ultimi decenni. Durante gli anni ’50, l’Iran implementò i controlli sulla fertilità, ma li abolì dopo la rivoluzione islamica del 1979. Tuttavia, furono reintrodotti alla fine degli anni ’80 per allentare la pressione sull’economia. Considerato un tempo come una “storia di successo”, il TFR iraniano è sceso più rapidamente del previsto a 1,6 nel 2012. Quell’anno, il governo ha iniziato i tentativi di aumentare il tasso di natalità limitando l’accesso al controllo delle nascite, all’aborto e alla vasectomia.

Sebbene l’India detenga ora il ruolo di paese più popoloso del mondo, il suo TFR è ora al di sotto del livello di sostituzione. Ciononostante, la sua popolazione continuerà a crescere, alimentata da una popolazione numerosa e giovane, una caratteristica demografica sempre più comune nel Sud del mondo. Mentre si prevede che la popolazione indiana inizierà a diminuire entro il 2060, l’India sta attualmente gestendo la sua popolazione giovane attraverso iniziative come la promozione di opportunità di lavoro all’estero.

I pericoli derivanti dal non utilizzo di un’ampia popolazione attiva si estendono oltre il potenziale economico non realizzato. Senza prospettive economiche, le grandi popolazioni giovani possono generare significativi sconvolgimenti sociali e politici. Il vicino Pakistan sta cercando di ridurre la crescita della popolazione per evitare di esacerbare le tensioni sulle risorse, sulle infrastrutture, sull’istruzione e sui sistemi sanitari.

Le preoccupazioni del Pakistan sono simili a quelle di gran parte dell’Africa. A parte l’Afghanistan, i primi 20 paesi con il TFR più alto si trovano tutti in Africa. Si prevede che la popolazione della Nigeria crescerà dagli attuali 213 milioni a 550 milioni nel 2100, mentre alcune proiezioni vedono la metà di tutte le nascite in Africa tra il 2020 e il 2100. Ciononostante, i programmi di pianificazione familiare hanno contribuito a rallentare la crescita negli ultimi anni in tutto il continente.

Al contrario, l’esperienza dei paesi in cui le campagne a sostegno della fertilità hanno avuto un certo successo (tra cui Germania, Repubblica Ceca e Ungheria) suggerisce incentivi finanziari diretti, agevolazioni fiscali, centri di assistenza all’infanzia economici/gratuiti, generosi congedi di maternità/paternità, assistenza abitativa e approcci più flessibili all’equilibrio tra lavoro e vita privata riescono a interrompere il declino.

Mentre in passato l’uguaglianza di genere è stata spesso citata come un ostacolo a tassi di natalità più elevati, non sembra più essere così. Le donne con un alto livello di istruzione avevano il tasso di fertilità più basso negli Stati Uniti, ad esempio nel 1980, ma questo non era vero nel 2019. Inoltre, il TFR della Mongolia è sceso da 7,3 figli per donna nel 1974 a meno di due nel 2005. Ma i tassi di natalità mongoli sono poi aumentati fino a circa tre figli per donna entro il 2019, nonostante le donne mongole siano diventate più istruite, sempre più rappresentate in settori tradizionalmente dominati dagli uomini e abbiano accesso a migliori servizi di salute materna nelle zone rurali.

Tuttavia, il recente boom demografico della Mongolia ha provocato affollamento delle scuole, inquinamento, problemi abitativi e altri problemi, e sottolinea la necessità di approcci flessibili alla crescita, al declino e alla stabilizzazione della popolazione.

Con un’età media in Europa di 44,4 anni e un’età media di circa 19 in Africa, diverse parti del mondo richiederanno misure diverse per far fronte alle fluttuazioni della popolazione in questo secolo. La Cina non è la sola a credere che invecchierà prima di arricchirsi, e tali paesi svilupperanno i propri metodi per affrontare l’invecchiamento della società. Dovrebbe essere prioritaria la ricerca della creazione di approcci sostenibili a lungo termine alla gestione della popolazione, che evitino la coercizione ma forniscano anche aiuto a coloro che allevano figli.

Questo articolo è stato prodotto da Globetrotter.