Una guerra ai poveri: la Royal Commission denuncia la disgrazia di Robodebt

La conclusione della scorsa settimana della Royal Commission sullo schema Robodebt ha portato ancora una volta l’attenzione nazionale sul programma che, dal 2015 al 2019, ha visto quasi mezzo milione di beneficiari del welfare perseguitati per debiti falsi illegali inventati utilizzando calcoli errati.

Per 46 giorni, la Commissione ha ascoltato una sfilata di alcuni dei politici, burocrati e spin doctor più repellenti del paese mentre negavano, fingevano ignoranza e mentivano apertamente sul loro ruolo nella persecuzione più deliberata e a sangue freddo dei poveri e degli indigenti in recente storia australiana.

Lo schema Robodebt del Centrelink è stato escogitato nel 2014 dai ministri del Partito Liberale e da burocrati di alto livello del Dipartimento dei servizi umani (DHS) e del Dipartimento dei servizi sociali. Nel tentativo di aumentare il budget 2015, questi avvoltoi si sono rivolti ad alcuni dei più vulnerabili Australiani per una facile raccolta di entrate, proponendo una campagna concertata contro le presunte frodi del welfare. Gli architetti del programma hanno promesso un ritorno di 1,5 miliardi di dollari dal progetto.

Al fine di raccogliere questa somma improbabile, i burocrati del governo hanno creato un programma automatizzato che confrontava il rapporto quindicinale sul reddito che i beneficiari del Centrelink sono tenuti a fornire con i dati sul reddito annuale dell’Australian Tax Office. Il programma cercava discrepanze tra queste due cifre e calcolava debiti che andavano da poche centinaia a decine di migliaia di dollari. I circa 443.000 destinatari di Centrelink identificati da questo processo come pagati più di quanto avevano diritto sono stati poi sottoposti a una campagna di molestie tramite lettere, e-mail e chiamate automatiche.

Tutta la supervisione umana è stata rimossa dal processo di recupero crediti e sostituita da un algoritmo. E ha avuto rapidamente l’effetto desiderato. Prima del lancio del programma, il Centrelink emetteva circa 20.000 avvisi di debito all’anno. Tra luglio 2016 e ottobre 2018, il portavoce del DHS Michael Keenan ha riferito che il suo dipartimento aveva inviato l’incredibile cifra di 900.000 di questi avvisi.

Il bilancio umano dello schema Robodebt è difficile da trasmettere. Almeno due persone si sono suicidate dopo essere state perseguitate incessantemente per debiti che non erano in grado di pagare. Molte altre migliaia sono state sottoposte a stress e panico intensi e traumatici. Sandra Bevans, operatrice di cure palliative e madre single che ha testimoniato alla Royal Commission, ha descritto di tornare a casa dal lavoro con il debito che incombeva nella sua mente e di pensare di schiantare la sua auto contro un albero “solo per far finire tutto”.

Coloro che hanno cercato di contestare i propri debiti si sono trovati ripetutamente respinti da burocrati sprezzanti e antipatici. È stato solo quando vittime coraggiose si sono fatte avanti pubblicamente che le persone hanno iniziato a rendersi conto di essere coinvolte in un piano fraudolento insieme a centinaia di migliaia di altri.

La Royal Commission ha fatto luce sul profondo odio per i poveri e gli oppressi che permea non solo il Partito Liberale ma anche i vertici delle burocrazie governative. Uno dei principali cattivi emersi dalle udienze è stata Kathryn Campbell, l’ex segretaria del DHS. Nel corso delle udienze, ha ammesso di sapere fin dall’inizio che il regime era illegale e avrebbe portato a un calcolo eccessivo del debito su larga scala (l’indennità di disoccupazione è calcolata, per legge, in base al reddito del beneficiario in una determinata quindicina , piuttosto che il loro reddito medio su un intero anno). Nonostante ciò, ha difeso pubblicamente lo schema per tutto il periodo della sua operatività.

Il racket è stato anche supportato da un intero apparato di consiglieri e spin doctor che hanno fatto gli straordinari per sostenere il programma, anche se ha dovuto affrontare un crescente controllo pubblico dal 2017 in poi. I ministri del Partito Liberale hanno costantemente difeso Robodebt sulla stampa. È apparso il ministro dei servizi umani Alan Tudge Un affare attuale alla fine del 2016 per avvertire le vittime “ti troveremo, ti rintracceremo e dovrai ripagare quei debiti e potresti finire in prigione”.

La consulente per i media di Tudge, Rachelle Williams, ha ammesso di essersi appoggiata ai “media più amichevoli, i media di destra” per diffamare le vittime del piano che è diventato pubblico, arrivando al punto di rilasciare le loro informazioni private alla stampa. Ciò è stato utile per ottenere un effetto agghiacciante sulle dichiarazioni di altre vittime.

Oltre a esporre l’insensibilità e il profondo disprezzo per i vulnerabili condivisi da coloro che sono ai vertici della società, l’affare Robodebt riflette anche qualcosa di più fondamentale sulla logica punitiva del welfare sotto il capitalismo. L’intero sistema – i pagamenti al di sotto della soglia di povertà, gli “obblighi reciproci” punitivi, l’ostruzionismo burocratico – è progettato per rendere il benessere così stressante e così disumanizzante che le persone non hanno altra scelta che trovare qualunque lavoro retribuito li accetti.

Lo schema è terminato e il rapporto finale della Royal Commission, previsto per giugno di quest’anno, fornirà una sorta di epilogo all’intera vicenda. Ma con la recente introduzione da parte del governo albanese di un sistema di welfare basato su punti e il loro costante impegno a mantenere i pagamenti agli attuali livelli minimi, è chiaro che le strutture che mantengono i beneficiari del welfare in condizioni di estrema povertà rimangono saldamente al loro posto.