Le grandi multinazionali stanno contaminando il mondo, per sempre

Nel Wreck Bay Village, una piccola comunità aborigena a 200 chilometri a sud di Sydney, la malattia è la norma. Secondo l’Australian Institute of Health and Welfare, l’area registra quasi il più alto tasso di morte prematura nel paese. Cancro, infarti e malattie renali sono spaventosamente comuni.

Cabbage Tree Road attraversa terreni agricoli a nord di Newcastle. È un posto molto diverso da Wreck Bay, ma condivide la stessa afflizione. IL Sydney Morning Herald riferisce che tra il 2002 e il 2017, ad almeno 39 persone che vivevano lungo un tratto di strada di cinque chilometri è stato diagnosticato un cancro.

Entrambe le comunità hanno ricevuto pagamenti dal governo federale in recenti cause legali relative a sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS.

I PFAS sono un gruppo di sostanze chimiche utilizzate in una gamma di prodotti per renderli resistenti all’acqua, al calore e al grasso. Sono ovunque, dallo shampoo alle scarpe, dai pigiami alla vernice. Sono in alcune schiume antincendio, come quelle usate nelle basi della Royal Australian Air Force vicino a Wreck Bay e Cabbage Tree Road. Il consenso scientifico ora sostiene che i PFAS sono tossici per l’uomo.

L’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti afferma che l’esposizione ai PFAS è legata ad un aumento del rischio di “alcuni tumori, effetti sullo sviluppo nei bambini, ridotta fertilità, aumento dei livelli di colesterolo e ridotta capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni, inclusa una ridotta risposta ai vaccini”. Sebbene concentrazioni più elevate siano più pericolose, “non esiste realmente alcun livello di esposizione che sia stato identificato come sicuro”, afferma l’esperta Dott.ssa Laurel Schaider.

C’è ancora molto che non sappiamo su queste sostanze chimiche; la ricerca si concentra prevalentemente su tre o quattro tipi di PFAS, sui circa 15.000 esistenti.

Sono spesso chiamati “sostanze chimiche per sempre”, anche se anche “sostanze chimiche ovunque” sarebbero adatte. I PFAS non si decompongono naturalmente, quindi quando i prodotti che li contengono vengono fabbricati, utilizzati o smaltiti, le sostanze chimiche penetrano in tutto ciò con cui entrano in contatto.

Il modo migliore per evitare i PFAS è non vivere sul pianeta Terra.

Sono presenti nell’acqua che beviamo: uno studio dell’Università di Stoccolma ha scoperto che praticamente tutta l’acqua piovana sulla Terra contiene livelli di PFAS superiori a quelli raccomandati, così come la maggior parte dell’acqua del rubinetto americana. L’Environmental Working Group avverte che mangiare un singolo pesce d’acqua dolce proveniente dagli Stati Uniti equivale a bere acqua contaminata da PFAS per un mese.

Sono anche nell’aria, oltre che nel suolo. Sono presenti nelle scimmie in Cina e negli orsi polari nell’Artico. Sono presenti nel 98-99% del sangue delle persone.

Ma questa non è una favola sul potere incontrollabile degli elementi chimici. La contaminazione da PFAS ha una causa umana: è stata creata, sfruttata e sistematicamente nascosta da alcune delle più grandi aziende del mondo.

Due in particolare vanno individuati: DuPont, che creò PFAS nel 1938, e 3M. Sin dagli anni ’50, le sostanze chimiche sono state un ingrediente chiave nei rispettivi imperi aziendali. DuPont è stato pioniere nel loro utilizzo nelle padelle antiaderenti in Teflon, mentre 3M inserisce PFAS in alcuni dei loro prodotti più noti, come le strisce per appendere quadri Command.

Entrambe le società conoscono da decenni i pericoli dei PFAS. Già nel 1961, gli scienziati della DuPont scoprirono che provocavano l’ingrossamento del fegato nei ratti e avvertirono che “il contatto con la pelle dovrebbe essere rigorosamente evitato”. Negli anni ’80, le lavoratrici nelle fabbriche 3M furono spostate dai ruoli che comportavano il contatto con PFAS dopo che diversi dipendenti avevano dato alla luce bambini con difetti alla vista.

Ma, seguendo le regole delle grandi aziende produttrici di tabacco, DuPont e 3M hanno assicurato al mondo che i PFAS erano sicuri. Ai lavoratori che hanno espresso preoccupazione è stato detto che le sostanze chimiche hanno una “bassa tossicità, come il sale da cucina”. Tempo rivista, ed entrambe le società seppellirono le loro scoperte interne finché non furono colpite da azioni legali alla fine degli anni ’90. IL Sydney Morning Herald ha riferito che un eminente scienziato che ha minimizzato il rischio di PFAS ha ricevuto pagamenti alla sua società di consulenza da 3M per oltre un decennio.

Mentre le sostanze chimiche fuoriescono, il denaro arriva. 3M si è classificata come la 116a più grande azienda statunitense, con un valore di mercato di 87 miliardi di dollari nella classifica Fortune 500 del 2023. Dupont si è classificata al 250° posto e valutata 53 miliardi di dollari.

Ma non dovrebbero esserci barriere di sicurezza che proteggono i consumatori dal puro potere aziendale? Magari un dipartimento governativo, un comitato di vigilanza o un insieme di regolamenti?

“C’è questo mitico ‘loro’, che ‘loro’ si prendono cura di questo, e deve essere sicuro perché è là fuori”, ha detto Scott Belcher del Centro per gli effetti ambientali e sanitari del PFAS New York Times. “Questo è un malinteso comune su come funziona.”

In realtà, le normative chimiche sono incredibilmente vaghe. La US Environmental Protection Agency ha imposto test di sicurezza solo per un piccolo numero degli 85.000 prodotti chimici industriali attualmente in uso.

Quando “loro” esistono, possono essere facilmente messi in ginocchio o ignorati, perché le linee guida e i rapporti sono meno potenti delle persone che controllano l’industria. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha prodotto lo scorso anno una serie di linee guida particolarmente deboli sui PFAS ed è stata accusata da più di 100 scienziati di essere influenzata dal mondo degli affari. Nel 2018, Politico Sono trapelate e-mail che rivelavano che la Casa Bianca aveva fatto pressioni sull’Agenzia per le sostanze tossiche affinché non pubblicasse un rapporto sui PFAS per paura di un “incubo di pubbliche relazioni”.

Anche se stiamo appena iniziando a comprendere la portata di questo crimine societario decennale, i PFAS continuano a essere prodotti e immessi sul mercato ogni anno. Viviamo in un sistema tossico; dall’aria che respiriamo alle persone che ne sono responsabili.