Come un lampo nel panorama politico: 25 anni dalla guerra sul lungomare

Col favore dell’oscurità, a mezzanotte del 7 aprile 1998, teppisti incappucciati sciamarono sui moli australiani, affrontando i lavoratori con l’ordine di “Fuori! Non lavori più qui!”. I membri scioccati della Maritime Union of Australia (MUA), dipendenti di Patrick Stevedores, sono stati cacciati dal lavoro e sostituiti da crumiri non sindacalizzati protetti da guardie di sicurezza con cani e mazza.

IL Revisione finanziaria australiana ha salutato questo “attacco brillante e spietato”, annunciando l’arrivo di “un nuovo mondo di relazioni industriali”, mentre i parlamentari del governo si davano il cinque e si davano pacche sulle spalle in Parlamento. L’allora ministro delle relazioni industriali Peter Reith ha visto lo schiacciamento del MUA negli anni ’90 come “correggere gli errori della classe dirigente di 100 anni fa”, quando i governi non erano riusciti a distruggere il lavoro organizzato sui moli negli anni ’90 dell’Ottocento.

Ma la mattina dopo ci sono stati picchetti presso le operazioni sul lungomare di Patrick in tutto il paese, mentre centinaia di sindacalisti, studenti e pensionati si sono mobilitati per protestare contro il licenziamento shock. Era, ha detto un lavoratore portuale, “la lotta dell’intero movimento sindacale e dell’intera classe operaia australiana”. Solo un mese dopo, 80.000 lavoratori hanno scioperato e marciato per le strade di Melbourne urlando: “MUA—qui per restare!”, e “I lavoratori uniti non saranno mai sconfitti!”.

Adesso è il 25° anniversario di questo attacco frontale contro uno dei sindacati più militanti d’Australia. La battaglia tra Patrick Stevedores (cane da attacco del governo Howard) e il MUA è apparsa “come un lampo nel panorama politico”, come ha affermato lo scrittore socialista Tom Bramble in un saggio sulla controversia. La guerra di classe aperta era sulla prima pagina dei giornali e in testa a tutti i telegiornali della sera.

Quando il combattimento finì, il capo di Patrick, Chris Corrigan, fu costretto a riprendersi i membri del MUA, il sindacato rimase sui moli e i crumiri furono licenziati. La solidarietà sindacale nazionale e internazionale dimostrata sul litorale australiano nel 1998 rallentò l’offensiva antisindacale del governo Howard, danneggiò gravemente la carriera politica dell’aspirante leader del partito Peter Reith e fu in parte responsabile della successiva perdita di quattordici seggi da parte del governo alle successive elezioni federali quell’anno. Ma all’indomani molti militanti di base conclusero amaramente che il sindacato aveva vinto la battaglia ma perso la guerra.

Durante la campagna elettorale del 1996, John Howard aveva affermato che la sua visione era per un’Australia “rilassata e confortevole”. Pochi giorni dopo essere entrato in carica, il nuovo governo di coalizione ha dimostrato che si trattava di una bugia. Uno dei suoi primi atti è stato quello di istituire task force per progettare un nuovo regime di relazioni industriali, insieme alle cosiddette leggi di riforma del waterfront. Nel gennaio 1997 è stata emanata una nuova legge sulle relazioni sul posto di lavoro, che fornisce le leggi necessarie per ostacolare il potere industriale dei sindacati. I piani definitivi per il lungomare, la “strategia interventista”, furono firmati dal governo nel luglio 1997. Nel 1998, la brutale natura di classe dell’Australia di John Howard era in piena evidenza.

Dalla pianificazione iniziale nel 1997 fino agli ultimi giorni nel maggio 1998, il governo e Chris Corrigan di Patrick hanno tramato e tramato, stravolgendo e riscrivendo le leggi nel loro tentativo di distruggere l’Unione marittima dell’Australia.

C’era un interesse economico in questo attacco: abbattere i costi di stivaggio e aumentare i profitti delle compagnie, e impedire al MUA di minacciare i profitti dei padroni chiudendo i moli e limitando il commercio. Ma c’era anche la politica in questo. Il MUA ei suoi predecessori avevano una storia di azioni militanti su tutto, dal sostegno all’indipendenza indonesiana, contro l’apartheid sudafricano, alla lotta per i salari e le condizioni dei propri membri, alle azioni di solidarietà con altri lavoratori. Distruggere il sindacato militante sul lungomare sarebbe un messaggio di presagio per ogni altro sindacato del paese.

Patrick Stevedores ha ripetutamente cercato di indurre il MUA a intraprendere azioni di sciopero, dando al governo il grilletto per annullare la registrazione del sindacato. Il MUA non ha morso, parte della sua discutibile strategia di fare affidamento più sull’azione legale che sulla forza industriale dei suoi membri. Armato di milioni di dollari di finanziamenti governativi, Patrick reclutò segretamente ex militari e poliziotti, progettando di addestrarli a Dubai per sostituire la forza lavoro sindacale. La manovra è fallita in modo spettacolare quando il MUA ha chiesto divieti marittimi internazionali. Analogamente, un altro tentativo di utilizzare manodopera non sindacale sui moli di Cairns è caduto in conflitto con la solidarietà internazionale.

Il passo successivo di Patrick ebbe più successo. Nel gennaio 1998, l’azienda ha sostituito i membri del sindacato con manodopera non sindacale al Webb Dock di Melbourne. Patrick è riuscito a stabilire questa testa di ponte del non sindacalismo in gran parte perché il MUA ha rifiutato di consentire ai manifestanti di bloccare le croste, chiudere il molo o chiudere il lungomare a livello nazionale chiamando tutti i loro membri da Patrick e il rivale stivatore P&O. Non c’è da stupirsi che il governo e Patrick sentissero di essere sulla strada della vittoria.

Venuto a conoscenza di un attacco imminente all’inizio di aprile, il MUA è andato di nuovo in tribunale per fermare i piani di Patrick di licenziare l’intera forza lavoro. Ma Patrick l’aveva già fatto legalmente ha ceduto la sua forza lavoro attraverso l’esternalizzazione a una società di noleggio di manodopera. Tutto ciò che doveva fare era notificare all’azienda che non avrebbe più avuto bisogno dei suoi lavoratori assunti, lasciando i moli senza lavoro e lo stivatore libero di assumere direttamente questa nuova forza lavoro non sindacalizzata.

Ora, con una squadra non sindacalizzata addestrata e il pieno sostegno del governo, Patrick era pronto a muoversi. La notte del 7 aprile, mentre gli scagnozzi ei cani facevano irruzione nei moli, 1.700 furono saccheggiati. Il governo ha gridato che il MUA era fuori dai moli, presto per essere finito per sempre.

Ma avevano sottovalutato i lavoratori australiani. La risposta in tutto il paese è stata elettrizzante, non solo quel primo giorno, ma ogni giorno fino alla fine. Le assemblee comunitarie, picchetti con un altro nome, venivano allestite all’ingresso di ogni operazione di Patrick Stevedores nel paese. Decine di migliaia di lavoratori hanno lasciato il lavoro per andare ai picchetti del MUA, insieme a studenti, gruppi comunitari e simili, che hanno fornito cibo, musica e solidarietà.

Durante il blocco a Melbourne, i magazzinieri delle grandi catene di supermercati, gli operai edili, i camionisti, gli operai della manifattura e i minatori di carbone sono intervenuti a sostegno dei moli. Diversi sindacati hanno annunciato che avrebbero intrapreso azioni illegali se il MUA avesse chiesto sostegno. I sindacalisti di Telstra hanno detto ai loro funzionari che erano pronti a “andare a qualsiasi estremo” per sostenere i moli. Il South Australian United Trades and Labour Council ha promesso il sostegno a uno sciopero generale.

Il più grande raduno sul lungomare è stato un grande scontro il 17 aprile all’East Swanson Dock di Melbourne. Informato che la polizia avrebbe cercato di rompere il picchetto in mattinata, migliaia di sindacalisti e sostenitori si sono riversati sui moli. Gli elicotteri ronzavano in alto, abbassando le luci mentre la polizia si metteva in fila. Proprio mentre sembrava che i poliziotti avrebbero caricato, diverse migliaia di operai edili hanno marciato sulla collina per venire in aiuto del picchetto. I poliziotti erano schiacciati tra gli operai edili e i manifestanti e hanno dovuto implorare di essere rilasciati!

Non per molto tempo nella società australiana c’era la domanda “Da che parte stai?” stato così chiaramente posto. Persone che solo pochi mesi prima avevano disperato per la passività dei lavoratori ora vedevano la forza della classe nei picchetti e negli scioperi di massa in tutta la nazione.

C’era così tanto potenziale per i lavoratori ei sindacati per invertire la tendenza delle sconfitte sindacali che avevano rovinato il movimento dei lavoratori per anni. Il movimento sindacale aveva il governo ei datori di lavoro in disparte. Le leggi che vietavano l’azione di solidarietà sindacale erano impotenti di fronte alle mobilitazioni a sostegno del MUA. È stata la pressione della base che ha spinto il governo sull’orlo del baratro, ha costretto la Victorian Trades Hall a tenere la manifestazione e lo sciopero di 80.000 persone a maggio, ha mantenuto forti i picchetti e ha costruito la solidarietà a livello nazionale.

Il 4 maggio, l’Alta corte ha confermato una precedente decisione del tribunale federale che ordinava a Patrick di reintegrare i lavoratori licenziati e di avviare negoziati su un nuovo accordo industriale. Ma mentre i moli furono sollevati per riavere il loro lavoro, l’accordo successivo fu un disastro. Ha tagliato centinaia di posti di lavoro a tempo indeterminato, ha imposto significativi tagli salariali e ha introdotto una diffusa precarietà. Il sindacato ha anche accettato di abbandonare l’azione legale contro i ministri del governo e la società per quello che aveva sostenuto essere una cospirazione per distruggere il sindacato. Un molo ha criticato la leadership per il suo “tradimento” sull’accordo finale, commentando che “segue un modello decennale da parte dei funzionari sindacali di agire come polizia industriale per i datori di lavoro”. Come è successo?

Ad ogni punto, ci sono stati punti deboli decisivi nella risposta sindacale. Nonostante gli impegni a livello nazionale di azioni di solidarietà da parte di molti sindacati, sufficienti per chiudere l’industria, il Consiglio australiano dei sindacati e la leadership del MUA si sono rifiutati di chiamarli fuori. Quando l’Australian Workers’ Union ha promesso uno sciopero nazionale del petrolio se i moli fossero stati saccheggiati, l’ACTU ha invece parlato di raccogliere fondi. Nel Queensland, il leader locale del Trades and Labour Council ha persino riferito di aver “spegnito incendi” in tutto lo stato. La strategia della leadership di ACTU e MUA era quella di fare affidamento sui tribunali ed evitare la militanza per paura di mettere a repentaglio le prospettive dell’ALP nelle prossime elezioni.

Era una strategia di leadership di “deviare e sconfiggere” invece di “alzarsi e distruggere”.

Non c’è dubbio che sono stati i ranghi dei sindacati a mantenere la linea, assicurandosi che il lungomare rimanesse sindacalizzato e che i datori di lavoro dovessero negoziare piuttosto che dettare legge.

Nello stesso MUA, i funzionari hanno messo da parte i membri. Il sindacato aveva riunioni regolari dei membri e una struttura generalmente più democratica e rappresentativa di altri. Ci sono voluti diversi incontri accesi prima che i funzionari potessero forzare l’accordo finale a Melbourne, e Sydney è stata un porto “vai piano” per mesi dopo. Ma alla fine, i ranghi non sono stati in grado di sfondare la presa dei funzionari. La cultura democratica del sindacato era stata minata dai leader del MUA che per anni avevano scambiato posti di lavoro e condizioni.

Nonostante ciò, la lotta ha dato coraggio a molti lavoratori: si poteva percepire la crescente fiducia in se stessi in quel momento. Ma per aver vinto quella battaglia, e per vincere le battaglie di oggi, abbiamo bisogno di qualcosa di più della militanza di base: abbiamo bisogno di una leadership politica di base per contrastare l’arretramento dei leader sindacali. Abbiamo bisogno anche di una lotta più ampia e di una politica che colleghi ogni attacco ai lavoratori e agli oppressi alla sua causa principale, il capitalismo.

Per quanto i burocrati ei politici sindacali ci tradiscano, non possono toglierci il ricordo di quei giorni di solidarietà sulle banchine. Una linea di ritornello da una delle canzoni scritte all’epoca lo riassume:

E con queste braccia si è unita la nostra forza

E con queste braccia li abbiamo fatti tornare indietro

Con queste braccia – Braccia più abituate a tenere i bambini, braccia più abituate a smistare la carta, braccia che sollevano gli edifici verso il cielo – Abbiamo tenuto la linea.