Mentre i canadesi lottano, le aziende energetiche ridono fino in fondo alle banche

Da quando l’inflazione ha rialzato la testa nel 2021, lavoratori e consumatori sono stati attaccati su più fronti. In media, i lavoratori hanno visto il loro potere d’acquisto reale eroso da prezzi superiori alla crescita dei salari. Nel frattempo, la risposta all’inflazione da parte della Banca del Canada ha in molti modi esacerbato la crisi del costo della vita. Anche se gli aumenti dei tassi di interesse non hanno prodotto i livelli di disoccupazione che molti avevano previsto, hanno comunque aggiunto pressioni sui costi sotto forma di maggiori pagamenti sul debito, compresi i mutui.

I governi non sono riusciti in gran parte ad agire in modo significativo per attutire il colpo dell’aumento dei prezzi, per non parlare delle cause del problema. Questa inerzia è stata ancora più esasperante di fronte a quella che molti hanno definito un’inflazione “spinta dai profitti” o “spinta dai costi”. Per dirla semplicemente, i critici di sinistra hanno dimostrato durante tutta la crisi inflazionistica che le aziende imponevano prezzi più alti a lavoratori e consumatori. Alcune aziende, inoltre, utilizzavano l’inflazione come un’opportunità per aumentare i profitti.

Negli ultimi due anni, questo argomento si è spostato dai margini al centro dei commenti tradizionali. A luglio abbiamo ricevuto un’ulteriore conferma che la spiegazione dei “profitti inflazionistici” era in gran parte corretta.

Alla fine del mese, i ricercatori di Statistics Canada (StatCan) hanno pubblicato un rapporto che esamina la redditività delle “industrie chiave canadesi” dal 2017 al 2022. Tra il secondo trimestre del 2021 e il 2022, l’inflazione ha superato la fascia superiore della Banca del Canada. 3%, con una media del 6,8% nel 2022 e un picco dell’8,1% nell’estate dello stesso anno. Il nuovo rapporto StatCan offre uno sguardo completo sulla redditività delle società non finanziarie in Canada dagli anni precedenti la pandemia fino all’inflazione post-COVID.

Il rapporto conferma ciò che molti analisti e commentatori hanno già sostenuto: le società energetiche e minerarie hanno registrato la maggiore crescita dei margini di profitto durante l’impennata inflazionistica. Poiché l’energia è un costo di input chiave in tutta l’economia, questi profitti in eccesso probabilmente hanno svolto un ruolo considerevole nell’inflazione complessiva. Come riassume il rapporto:

Durante il periodo di 12 mesi precedente il secondo trimestre del 2022, l’aumento dei margini a livello di settore è stato guidato dai settori energetico e minerario, dove l’impennata dei prezzi ha alimentato un aumento dei margini. Il notevole impatto dell’aumento dei prezzi delle materie prime, in particolare dell’energia, e delle interruzioni della catena di approvvigionamento iniziate fin dall’inizio [of] la pandemia persiste in tutte le industrie canadesi determinando gli attuali tassi di inflazione.

Tuttavia, oltre a ciò, il rapporto mostra anche che molte industrie hanno effettivamente registrato margini di profitto inferiori alla media poiché i loro costi di produzione sono aumentati, ma non sono state in grado di trasferire gli aumenti dei prezzi sui consumatori. Come rileva il rapporto:

Maggiori costi di input trasferiti ai consumatori in un contesto inflazionistico dovrebbero portare a margini più bassi, a parità di tutte le altre condizioni. Pertanto, negli ultimi anni ci si aspetterebbero margini più bassi in tutti i settori. Tra il secondo trimestre del 2021 e il 2022, 49 [percent] dei settori coperti dalla [Quarterly Survey of Financial Statements] segnalato una diminuzione dei margini.

Ciò che questo ci dice è che le pressioni inflazionistiche erano relativamente concentrate nei settori dell’energia e delle risorse, piuttosto che essere una storia di una spinta generale ai profitti o un problema più ampio di “eccesso di capacità” o di eccesso di domanda. In altre parole, alcuni settori selezionati, soprattutto nel settore energetico, stavano facendo salire i prezzi.

Tuttavia, la Banca del Canada ha agito come se il colpevole fosse una domanda eccessiva, in particolare sotto forma di un mercato del lavoro eccessivamente ristretto. Invece di mirare a una risposta inflazionistica da parte del governo alla fonte del problema – ad esempio attraverso controlli strategici dei prezzi su energia, cibo e altri fattori chiave o, come minimo, tassando i profitti in eccesso delle società energetiche – abbiamo una politica della banca centrale di aumenti dei tassi di interesse volti a distogliere la domanda e a indebolire il potere contrattuale dei lavoratori.

Possiamo ora esaminare i nuovi numeri di StatCan per illustrare gli impatti dei margini di profitto in eccesso. La figura seguente traccia i margini di profitto a livello economico delle imprese non finanziarie tra il primo trimestre del 2017 e il quarto trimestre del 2022. Mostra anche i margini di profitto dei cinque settori più e dei cinque settori meno redditizi.

La redditività totale non finanziaria è diminuita in seguito all’inizio della pandemia, ma poi ha registrato una ripresa costante, grazie in parte ai considerevoli aiuti forniti dal governo. I margini di profitto totali del settore sono aumentati di mezzo punto percentuale durante l’inflazione 2021-2022, riflettendo un aumento di circa il 22% dell’utile netto.

Tuttavia, il confronto tra i settori più redditizi e quelli meno redditizi è rivelatore. I margini dei cinque settori più redditizi (estrazione di petrolio e gas; estrazione mineraria e estrattiva; produzione di prodotti petroliferi e carboniferi; trasporti, servizi postali e di corrieri; e oleodotti) sono aumentati di 7,6 punti percentuali, pari a una sorprendente crescita del 185% in reddito netto. Al contrario, il margine medio dei cinque settori più poveri (produzione di prodotti di alcol, tabacco e cannabis; agricoltura, silvicoltura, pesca e caccia; editoria, servizi cinematografici e di registrazione audio, radiodiffusione e informazione; produzione di autoveicoli e rimorchi) ; e produzione chimica di base) è diminuito di 9 punti percentuali, con una perdita dell’88,4% nell’utile netto.

I profitti delle società del settore energetico possono essere volatili, come evidenziato dal notevole calo dei margini di profitto dovuto al rallentamento dell’attività economica durante la fase iniziale della pandemia. Tuttavia, come mostrano i risultati dello studio, alcune industrie (petrolio e carbone, ad esempio) erano tra le prime cinque prima e dopo la pandemia. In generale, con la fine del lockdown, i margini di profitto delle società energetiche sono aumentati e sono rimasti elevati, causando una pressione sui prezzi in tutta l’economia. “Questo aumento dei livelli di profitto è significativo per i primi 5 gruppi, che hanno subito perdite nette durante il lockdown, seguite da un rapido aumento della redditività che ha portato all’aumento dei margini totali del settore non finanziario dopo il lockdown”, concludono gli autori.

Anche i margini di profitto delle aziende del settore alimentare sono stati notevolmente superiori alla media durante gran parte del periodo post-pandemia, sebbene non fossero così eccessivi come i profitti nel settore energetico. Lo studio rileva che “nel quarto trimestre del 2022, i margini per i negozi di generi alimentari erano due volte più grandi rispetto a prima della pandemia (quarto trimestre del 2019). Questo aumento riflette un 23 [percent] aumento dei ricavi totali e un 21 [percent] aumento delle spese totali e un 155 [percent] aumento dell’utile netto”.

Tuttavia, è stato nel settore energetico che i profitti sono davvero decollati. Vale la pena citare estesamente gli autori su questo punto:

Gli alti prezzi dell’energia documentati durante il primo e il secondo trimestre del 2022 sono stati osservati l’ultima volta nel 2008. I livelli dei prezzi durante questi due periodi di tempo sono stati i più alti storicamente registrati in Canada. Poiché le materie prime energetiche sono input chiave per la produzione in tutti i settori, l’aumento dei livelli di energia ha comportato un aumento dei costi a tutti i livelli. Dal luglio 2021 al 2022, oltre la metà dell’aumento dei prezzi delle principali materie prime vendute dai produttori canadesi è stata attribuita all’aumento dei prezzi dell’energia. L’aumento dei margini totali del settore non finanziario e la riduzione del rapporto costi tra il secondo trimestre del 2021 e il 2022 sono stati guidati da alcuni settori chiave, tra cui l’energia e l’estrazione mineraria, che fanno parte delle 5 industrie più redditizie durante questo periodo. Escludendo queste industrie, il margine totale del settore non finanziario è diminuito di 0,2 punti percentuali. Sebbene sia in gioco una combinazione di fattori globali che portano a prezzi energetici elevati, il risultato è stato un continuo aumento dei tassi di profitto nel settore energetico, insieme a costi più elevati per i consumatori e altri produttori che operano nei settori non energetici.

Eccolo in poche parole. Alle società energetiche è stato effettivamente consentito di raccogliere superprofitti mentre la stragrande maggioranza dei canadesi è lasciata a gestire una crisi del costo della vita.

E quale è stata la risposta dei politici? Armeggiando ai margini con sgravi fiscali altamente mirati e ridicoli aiuti agli affitti, mentre la Banca del Canada aumenta i tassi di interesse, il che ha peggiorato le cose aumentando i costi degli alloggi attraverso pagamenti di interessi ipotecari più elevati (che possono anche essere trasferiti agli inquilini in sotto forma di affitti più elevati da parte dei proprietari).

Non dovremmo permettere che le conseguenze economiche di questo fallimento politico vengano dimenticate. Milioni di lavoratori hanno dovuto affrontare – e continuano a dover affrontare – una crisi aggravata del costo della vita. Sebbene vi siano prove che una ripresa sia in corso dal 2022, i lavoratori e i sindacati hanno ancora molta strada da fare per iniziare a recuperare ciò che è andato perso con l’inflazione post-lockdown.