La FTC consente silenziosamente a L3Harris di acquisire Aerojet Rocketdyne

Dopo il L’anno scorso la Federal Trade Commission ha impedito all’importante appaltatore della difesa Lockheed Martin di acquisire un’importante azienda di propulsione missilistica per motivi di monopolio, l’agenzia ha tranquillamente consentito a un’altra azienda della difesa che impiega un ex alto funzionario del Pentagono di garantire l’accordo.

Dopo mesi di controlli, a luglio la FTC ha concesso l’approvazione normativa definitiva a L3Harris, uno dei maggiori appaltatori della difesa del paese, per l’acquisizione di Aerojet Rocketdyne per 4,7 miliardi di dollari. L3Harris aveva annunciato che avrebbe acquistato Aerojet Rocketdyne mesi dopo che la FTC aveva rifiutato l’offerta di Lockheed Martin nel febbraio 2022.

La FTC ha più volte annunciato il blocco Lockheed Martin come uno dei suoi maggiori successi dopo la conferma della presidente riformista Lina Khan, che ha rinvigorito l’applicazione delle leggi antitrust da parte dell’agenzia. In una testimonianza davanti alla Commissione Giustizia del Senato lo scorso settembre, Khan ha definito il tentativo abbandonato della Lockheed Martin “una fusione nel settore della difesa che avrebbe eliminato l’unico fornitore indipendente rimasto del paese di input chiave per la propulsione missilistica”.

Anche il Dipartimento della Difesa, che ha un’influenza sostanziale sull’applicazione delle norme antitrust contro gli appaltatori della difesa, sembra opporsi alla fusione. In un rapporto pubblicato lo stesso mese in cui fallì l’offerta di Lockheed Martin, il dipartimento affermò che il consolidamento nel settore dei motori a razzo aveva avuto un impatto negativo sulla stabilità delle attività industriali militari statunitensi, che accademici ed esperti del settore chiamano la base industriale della difesa.

“Anche se nominalmente la FTC potrebbe essere il decisore in questo caso, in misura significativa, il DOD è il decisore”.

L’apparente dietrofront della FTC e del Dipartimento della Difesa ha scatenato l’allarme tra i legislatori e gli assistenti della Commissione per le Forze Armate del Senato. Diverse fonti vicine al comitato, che hanno chiesto l’anonimato per parlare liberamente dell’accordo L3Harris-Aerojet Rocketdyne, affermano che i legislatori avevano sperato che la FTC si opponesse alla fusione dopo che l’agenzia aveva formalmente richiesto a entrambe le società di fornire maggiori informazioni sull’impatto che la fusione avrebbe avuto. avere sul mercato.

Aerojet Rocketdyne era uno degli unici due fornitori nazionali di motori a razzo a propellente solido. L’altro fornitore, precedentemente noto come Orbital ATK, è stato acquisito da Northrop Grumman nel 2018 e da allora è stato assorbito dalle altre partecipazioni del colosso della difesa.

Due membri dello staff hanno detto a The Intercept che il Dipartimento della Difesa probabilmente ha invocato l’esaurimento delle scorte missilistiche statunitensi nella lotta dell’Ucraina contro la Russia, con l’idea che la fusione potrebbe potenzialmente aumentare la produzione di Aerojet Rocketdyne o rafforzare le sue operazioni. Anche se Khan non è estranea a decisioni controverse (una causa della FTC contro Amazon e il suo vasto monopolio sull’e-commerce sarebbe prevista da un giorno all’altro) quei membri dello staff hanno suggerito che una mossa che la metterebbe in contrasto con il Dipartimento della Difesa e il fervente sostegno dell’amministrazione Biden per l’Ucraina potrebbe essere stato un ponte troppo lontano. La FTC ha rifiutato di rispondere alle domande su questa storia.

“È difficile per un’agenzia focalizzata sulla legge antimonopolio comportarsi come se avesse una maggiore comprensione delle acquisizioni della difesa rispetto al Dipartimento della Difesa”, ha affermato Jeff Hauser, direttore esecutivo del Revolving Door Project ed ex funzionario antitrust del Dipartimento. di Giustizia. “Quindi, anche se nominalmente la FTC potrebbe essere il decisore in questo caso, in misura significativa, il DOD è il decisore”.

I membri dello staff del Congresso hanno dichiarato a The Intercept che la silenziosa approvazione dell’accordo suggerisce che il Dipartimento della Difesa è indifferente all’agenda antitrust dell’amministrazione Biden ed è un’ulteriore prova che il Pentagono è troppo accomodante con i suoi appaltatori.

Lo staff ha anche sottolineato una porta girevole tra L3Harris e il Pentagono che potrebbe aver influenzato l’esito dell’accordo. L3Harris ha assunto l’ex funzionario del Dipartimento della Difesa Kim Herrington nel luglio 2021, poche settimane dopo che Khan è stato confermato a capo della FTC e dopo che è diventato chiaro che l’offerta di Lockheed Martin per Aerojet Rocketdyne avrebbe dovuto affrontare notevoli ostacoli normativi. Nel suo ruolo al Pentagono, Herrington ha monitorato la resilienza della base industriale della difesa statunitense e ha gestito i rapporti con gli appaltatori, rendendolo particolarmente adatto a sostenere l’acquisizione.

“Questo è il problema endemico della corruzione”, ha detto a The Intercept un membro dello staff vicino al Comitato per le forze armate del Senato. “Che questi ex funzionari del DOD utilizzino le relazioni che costruiscono nel dipartimento per promuovere gli interessi delle società private in modi che potrebbero mettere a repentaglio la sicurezza nazionale.”

Il portavoce del Dipartimento della Difesa Jeff Jurgensen ha confermato che il dipartimento è stato consultato sull’acquisizione, ma che “la FTC e il DOJ mantengono l’autorità decisionale per chiarire, porre rimedio o fare causa per bloccare le transazioni”.

Herrington si è unito a L3Harris dopo tre anni al Pentagono, dove ha lavorato come vice segretario aggiunto alla Difesa per la politica industriale. L3Harris ha assunto Herrington nel 2021 come vicepresidente delle finanze governative, ruolo in cui lavora direttamente sui contratti della difesa. Herrington non è estraneo al funzionamento interno dell’industria della difesa: prima del suo incarico al Pentagono, ha lavorato per 20 anni presso diverse altre aziende di difesa e tecnologia, tra cui Lockheed Martin.

Sebbene la portata del ruolo di Herrington nell’assicurare l’approvazione normativa per l’accordo L3Harris-Aerojet Rocketdyne non sia chiara, Hauser ha affermato che i tempi della sua assunzione dovrebbero sollevare preoccupazioni sulla condotta del Dipartimento della Difesa.

“Avere qualcuno che è un ex collega di cui ti fidi dall’altra parte del tavolo è sicuramente un modo per far sembrare credibili le affermazioni della società acquirente”, ha detto a The Intercept. “Non sarai mai in grado di dimostrare la causalità dall’esterno, ma ciò aumenta sicuramente le probabilità di ottenere un risultato favorevole.”

L3Harris ha rifiutato di commentare il coinvolgimento di Herrington nell’accordo. Lockheed Martin non ha risposto a una richiesta di commento.

Prima dell’insediamento del presidente Joe Biden, l’industria della difesa ha vissuto una serie decennale di fusioni e acquisizioni che hanno ridotto drasticamente la concorrenza a una manciata di grandi conglomerati. L3Harris, Aerojet Rocketdyne e Lockheed Martin sono tutti il ​​risultato di consolidamenti nel settore della difesa.

L’industria della difesa ha vissuto una serie decennale di fusioni e acquisizioni che hanno ridotto drasticamente la concorrenza a una manciata di grandi conglomerati.

L3Harris è nata dalla fusione nel 2019 tra L3 Technologies e Harris Corporation, creando all’epoca la sesta più grande azienda appaltatrice della difesa. L3 Technologies era una partnership commerciale guidata dall’ex potente società di investimento globale Lehman Brothers, creata per acquisire le filiali di Lockheed Company e Martin Marietta quando tali società si fusero nel 1995 per diventare Lockheed Martin.

Nel 2013, GenCorp, che possedeva la società di propulsione a razzo Aerojet, si è fusa con Pratt & Whitney Rocketdyne, un’altra società di propulsione a razzo, per formare Aerojet Rocketdyne. All’epoca, la FTC si lamentò del fatto che la fusione avrebbe dato alla nuova società “un monopolio sul mercato per un tipo di sistema avanzato di propulsione intercettore per la difesa missilistica”, ma l’agenzia non la contestò “principalmente perché il Dipartimento della Difesa desidera vedere la transazione va avanti per motivi di sicurezza nazionale”.

Le manovre del Pentagono per ottenere l’approvazione per l’ultima controversa fusione rendono ancora più cruciale la trasparenza sul suo processo decisionale, hanno affermato fonti del Senato. Hanno detto che le domande dei legislatori sul ruolo del Dipartimento della Difesa nell’accordo L3Harris sono rimaste in gran parte senza risposta.

“La mancanza di trasparenza in tutto questo – dove il DOD fa le analisi e non deve nemmeno giustificarle al pubblico – è una grande preoccupazione”, ha detto a The Intercept un assistente del Senato. “Deve esserci l’opportunità che altri esperti siano in grado di valutare l’impatto che avrà sul mercato e, in questo caso, sulla nostra sicurezza nazionale e sull’intera base industriale della difesa.”