Come cavarsela con l’omicidio – Mother Jones

Il modo più semplice per capire quello che LIV Golf voleva essere era il primo a guardare cosa fosse realmente. LIV, che è stata fondata nel 2021 con il finanziamento del Fondo per gli investimenti pubblici (PIF) dell’Arabia Saudita, si è presentata come “Golf ma più rumoroso”. I golfisti hanno gareggiato non solo individualmente, ma come parte di 12 squadre diverse, con nomi come Hyflyers, Fireballs, Crushers e Torque. La musica risuonava dall’impianto audio durante i tornei.

“Golf ma più simile a una bevanda energetica” era un concetto così evidentemente cattivo che l’ambizione di LIV doveva essere qualcos’altro: l’Arabia Saudita non voleva interrompere il PGA; voleva il PGA. LIV ha speso enormi somme di denaro per attirare i golfisti lontano dal Tour. (Tiger Woods ha rifiutato un’offerta di 800 milioni di dollari segnalata.) Ha corteggiato i politici repubblicani, ha assunto i soliti hack e artisti del soffocamento e ha portato la PGA in tribunale per le sue pratiche anticoncorrenziali. Martedì, le due parti hanno annunciato uno straordinario accordo: LIV e PGA non stanno più litigando, si stanno fondendo. Il presidente della nuova joint venture sarà Yasir Al-Rumayyan, governatore del fondo sovrano saudita e presidente della compagnia petrolifera statale saudita, Aramco.

Come osserva il mio collega Russ Choma, questo sviluppo è una buona notizia per l’ex presidente Donald Trump, che ha preso enormi giorni di paga da LIV per ospitare tornei nei suoi country club dopo che il PGA Tour ha smesso di organizzare eventi ai corsi Trump. È una grande vittoria per le masse che chiedevano a gran voce un golf più rumoroso. Ma il vero vincitore qui è l’uomo che presiede il fondo sovrano dell’Arabia Saudita: il sovrano de facto del paese, Mohammed bin Salman.

MBS non è una persona molto buona. Secondo il governo degli Stati Uniti, ha ordinato personalmente l’assassinio nel 2018 del giornalista saudita Jamal Khashoggi, che ha scritto per il Washington Post. Dopo che Khashoggi è stato assassinato presso l’ambasciata saudita a Istanbul e poi smembrato, e i tentativi del governo saudita di reindirizzare la colpevolezza altrove sono falliti, c’è stato un breve raffreddamento nel rapporto di MBS con l’Occidente. Alcuni americani (ma non Eric Cantor) hanno saltato un evento annuale per gli investitori a Riyad nello stesso anno. Ma il contraccolpo non è andato molto oltre. L’allora presidente Donald Trump incontrava ancora MBS. Così ha fatto il presidente Joe Biden. Il Segretario di Stato Antony Blinken si è seduto con lui questa settimana.

Uccidere un Washington Post l’editorialista è cattivo, ma a quanto pare non così male dovresti dover annullare un evento di networking su di esso. Nel giro di pochi anni, la confab di “Davos in the Desert” di MBS era ancora una volta piena dei migliori creatori di lavoro d’America: Jamie Dimon, Stephen Schwarzman, persino Sam Bankman-Fried prima dell’accusa. Per un certo periodo, il PGA ha cercato di sfruttare i legami dell’Arabia Saudita con l’11 settembre contro LIV esprimendo sostegno alle persone i cui cari sono morti negli attacchi. (La maggior parte dei dirottatori erano cittadini sauditi e l’FBI ha rilasciato un documento l’anno scorso affermando che molti di loro erano in contatto con un uomo in California che l’agenzia ritiene fosse un agente dell’intelligence saudita; il governo saudita, che nega qualsiasi coinvolgimento nel complotto , ha combattuto per decenni per fermare le azioni legali dei parenti delle vittime.) A partire da questa settimana, anche l’empatia esibita dal PGA è finita; cosa sono poche migliaia di vite tra amici?

“Riconosco che la gente mi chiamerà ipocrita”, ha detto il commissario del PGA Tour Jay Monahan disse Martedì in conferenza stampa. Ma, ha aggiunto, “le circostanze cambiano”.

C’è qualcosa di divertente e, a seconda della tua visione del mondo, convalidante, in una causa per pratiche monopolistiche che si conclude con la formazione di un monopolio ancora più grande. Che lo sport più repubblicano d’America sia ora ufficialmente un’appendice del Regno dell’Arabia Saudita è un po’ eccessivo. Ma il golf non è l’unico sport che l’Arabia Saudita sta cercando di conquistare, e il LIV non è stato il suo unico affare di merda questa settimana.

Più o meno nello stesso periodo in cui il PIF stava sviluppando la nuova idea di squadre di golf che suonassero come Transformers, iniziò anche a investire pesantemente nel calcio, a partire dall’acquisto nel 2021 del club inglese Newcastle United. All’inizio, l’accordo sembrava essere fallito, in parte a causa del sostegno dell’Arabia Saudita a un’operazione che piratava le trasmissioni della Premier League in Medio Oriente. Ma come la PGA, la Premier League alla fine si è piegata e ha approvato l’acquisizione, affermando di aver ricevuto “garanzie legalmente vincolanti” dal PIF che non era controllata dallo stato saudita. È stata un’affermazione sorprendente, considerando che MBS era ed è il presidente del PIF; che ha notoriamente esercitato uno stretto controllo su come opera il PIF; e che la conversazione iniziale sull’affare Newcastle ebbe luogo sul suo yacht. Inoltre, ha ucciso un tizio.

Ma non per l’ultima volta, i soldi del PIF hanno avuto la meglio. Il Newcastle ha generato rendimenti per l’Arabia Saudita quasi immediatamente. Quando la vendita è stata finalizzata, i tifosi sono scesi in piazza fuori dallo stadio vestiti da sceicchi sauditi. Due anni dopo l’acquisizione, la squadra maschile si è già qualificata per il torneo per club più prestigioso d’Europa, la Champions League. Mentre i club di tutta Europa stringono la cinghia, il Newcastle è sul punto di diventare una delle superpotenze di questo sport.

Mentre il club del PIF sta costruendo un gigante inglese (Al-Rumayyan è anche presidente del Newcastle), MBS sta costruendo un centro di potere calcistico alternativo per rivaleggiare con l’Europa. Lunedì ha annunciato un importante cambiamento nel campionato di calcio dell’Arabia Saudita. Il Fondo per gli investimenti pubblici assumerebbe una partecipazione di controllo nelle quattro squadre più grandi. COME L’Atletico Secondo quanto riferito, anche altre società statali saudite stanno rilevando club.

Lo dirò in modo più semplice: il fondo sovrano sta pianificando di spendere una quantità disgustosa di denaro per portare invece i migliori giocatori di calcio dall’Europa a giocare in Arabia Saudita. Lo scorso inverno un club saudita ha ingaggiato Cristiano Ronaldo per 220 milioni di dollari. Un altro club ha offerto 429 milioni di dollari all’anno a Lionel Messi, che ha già un lucroso accordo di sponsorizzazione con l’ente del turismo saudita. Messi ha invece scelto la Major League Soccer, ma il regno non ha carenza di obiettivi. Martedì, con l’accordo LIV, la lega saudita ha finalizzato l’arrivo dell’ex giocatore mondiale dell’anno Karim Benzema, per un contratto biennale del valore di 107 milioni di dollari. Ci sono ancora più offerte ancora sul tavolo.

Ci sono stati sforzi precedenti per costruire un nuovo egemone del calcio. Per un po’, la Cina aveva in programma di diventare uno dei principali attori finanziari di questo sport, prima che il governo si spostasse bruscamente. Ma MBS e PIF operano su scala molto più ampia e con uno scopo molto più ampio. MBS sta spingendo per ospitare la Coppa del Mondo nel 2030, in un’offerta congiunta con Egitto e Grecia, con l’Arabia Saudita che promette di costruire stadi per entrambi i paesi. (L’indipendente ha riferito di recente che l’Arabia Saudita potrebbe aggiungere l’Uruguay all’offerta e costruire uno stadio anche lì.) Il regno sta dando un sacco di soldi alle federazioni calcistiche nazionali, in quello che sembra un chiaro tentativo di ottenere il loro sostegno. MBS è diventato un giocatore potente alla FIFA, l’organo di governo globale dello sport, e l’Arabia Saudita ha finanziato miliardi di dollari per nuove competizioni internazionali che sposterebbero il centro di gravità dello sport più vicino a Riyadh. Il regno sembra ugualmente a suo agio nel dominare il calcio europeo o nel rompere il calcio europeo, o forse nel trovare un modo per fare entrambe le cose.

Non c’è motivo di pensare che tutto questo finirà presto, perché l’Arabia Saudita è in realtà piuttosto chiara su ciò che sta cercando: vuole costruire un motore culturale ed economico che non dipenda dalla produzione di petrolio, e il PIF comprerà qualsiasi cosa che può aiutare il paese a farlo. Va tutto bene lì sul sito web. Il PIF sta usando la ricchezza temporanea di un settore per acquistare un settore completamente nuovo dallo scaffale e il mondo dello sport è pieno di beni preziosi e popolari che sono appena in vendita, indipendentemente dal tipo di principi che potrebbero dire i suoi leader loro hanno. Nel processo, stanno lavorando per ridefinire ciò che l’Arabia Saudita stessa connota per il resto del mondo: non una monarchia repressiva e non democratica, in realtà, ma il posto in cui vai a guardare la boxe, la F1 e il 35enne leggende francesi. È un enorme esercizio di soft power.

Il termine “lavaggio sportivo” viene usato così spesso che il suo significato a volte viene offuscato, ma difficilmente potresti trovare un’illustrazione migliore dell’idea rispetto al modo in cui si è svolta la saga di LIV. Il PIF ha acquistato più di uno sport, ha acquistato l’acquiescenza. Il fatto che la forte posizione morale della PGA abbia sempre suonato un po’ vuota non rende la fusione meno grottesca. È un lavaggio dello sport quando atleti famosi e media conservatori tornano a parlare di cose per difendere le violazioni dei diritti umani. È un lavaggio sportivo quando le persone vogliono così tanto i tuoi soldi da lasciarti letteralmente scappare con un omicidio.

Ma lo dirò per LIV Golf. Non è la cosa peggiore che l’Arabia Saudita abbia mai finanziato.