Una nuova corsa per l’Africa

“I bambini che lavorano nelle miniere sono spesso drogati, per sopprimere la fame”. Sembra la Gran Bretagna dell’era vittoriana, ma la scena è un’operazione di estrazione di cobalto nella Repubblica Democratica del Congo, riportata nel Newyorkese due anni fa. Questo è un violento promemoria che, nonostante decenni di indipendenza politica, l’Africa si trova ancora una volta l’obiettivo di una lotta tra grandi potenze per la sua ricchezza.

Il continente possiede una vasta offerta di risorse: il 30 percento delle forniture minerarie mondiali e circa il 10 percento del suo gas e petrolio. Il fatto che tra il 2010 e il 2016 siano state costruite 320 ambasciate è un’indicazione della nuova corsa per ciò che il re belga Leopoldo II nel diciannovesimo secolo descrisse come “una fetta di questa magnifica torta africana”.

Eppure questa volta gli europei non sono in prima linea: la Cina è ora la principale potenza economica straniera del continente, responsabile di quasi un terzo di tutti i progetti infrastrutturali. Tra il 2000 e il 2019, la Cina ha investito 153 miliardi di dollari in progetti portuali, ferroviari, dighe, aeroportuali su larga scala e persino di produzione leggera.

Il governo cinese ha tre obiettivi principali. Il primo è proteggere le risorse. Il secondo è quello di sostituire le potenze occidentali come parte del suo progetto più ampio per minare il dominio degli Stati Uniti nel commercio globale. Il terzo è il desiderio di costruire una rete di alleati politici.

Uno dei progetti più grandi è stata la ferrovia Addis Abeba-Gibuti da 4,5 miliardi di dollari, per incoraggiare un commercio più efficiente con i paesi della penisola orientale conosciuta come il Corno d’Africa. L’Etiopia ha ricevuto più finanziamenti cinesi di qualsiasi stato africano diverso dall’Angola. Gli investimenti hanno incluso la nuova sede dell’Unione Africana, il sistema di metropolitana leggera nella capitale Addis Abeba, una fascia di parchi industriali che attraggono aziende e produttori tessili cinesi e la Grand Ethiopian Renaissance Dam.

Il porto di Doraleh, nel vicino Gibuti, ospita l’unica base militare internazionale della Cina. L’autrice Lee Wengraf sostiene nel suo libro Estrazione del profitto che la base navale riguarda più la protezione delle risorse in Etiopia che un tentativo di rivaleggiare con la presenza militare statunitense nella regione. Il porto è fondamentale per accedere ai mercati dell’Africa orientale e mantenere le rotte marittime attraverso il Canale di Suez.

In risposta all’aumento della presenza cinese, gli Stati Uniti hanno denunciato Pechino per aver depredato i paesi impoveriti e hanno aumentato gli sforzi diplomatici in tutto il continente. Alla fine dello scorso anno, il presidente Joe Biden ha ospitato il vertice dei leader USA-Africa, promettendo 55 miliardi di dollari in assistenza allo sviluppo e ha parlato di portare l’Unione africana nel G20. Il vicepresidente Kamala Harris è l’ultimo alto funzionario a visitare i leader africani. Hanno fatto visita anche il Segretario di Stato Antony Blinken, il Segretario al Tesoro Janet Yellen e la First Lady Jill Biden.

La precedente amministrazione democratica di Barack Obama era stata positiva nei confronti del trasferimento della Cina in Africa. “Voglio che tutti suonino in Africa. Più siamo, meglio è… Molte persone sono contente che la Cina sia coinvolta in Africa”, ha detto l’ex presidente nel 2013. Ma Biden si è allontanato dall’approccio di Obama. Questo riorientamento fa parte di un più ampio spostamento degli Stati Uniti per contenere la Cina in tutto il mondo.

I commenti occidentali ora ripetono le affermazioni degli Stati Uniti sulla “diplomazia della trappola del debito” cinese. Il segretario al Tesoro Yellen, durante il suo recente viaggio, ha definito la Cina una “barriera” alla ristrutturazione del debito nel continente. L’implicazione è che la Cina stia svolgendo un ruolo nefasto, proprio come le antiche potenze coloniali, mentre gli Stati Uniti ei suoi alleati occidentali hanno intenzioni più benevole, o addirittura generose. Possono risparmiarci la santità. Se la Cina sta intrappolando le nazioni attraverso il debito, sicuramente avrebbe imparato come farlo dal playbook occidentale.

Mentre il sottosviluppo economico dell’Africa può essere attribuito al colonialismo europeo, nel periodo postcoloniale gli Stati Uniti, con l’aiuto dei loro alleati europei, fecero in modo che la maggior parte degli stati africani rimanesse economicamente arretrata e dipendente dagli aiuti esteri. A seguito di ondate di rivoluzioni nazionali in Africa, i governi postcoloniali hanno ereditato economie strutturalmente deboli e si sono affidati allo sviluppo guidato dallo stato. Per un periodo, le economie del continente sono cresciute in linea con gran parte del resto del mondo.

Gli Stati Uniti, preoccupati per l’influenza dell’Unione Sovietica e l’accesso a beni chiave, hanno minato e contribuito a rovesciare governi, come quelli di Kwame Nkrumah in Ghana e Patrice Lumumba in Congo perché ritenuti poco accomodanti per gli interessi statunitensi. Washington ha quindi assicurato che gli autocrati filo-occidentali rimanessero al potere per i decenni a venire.

Gli Stati Uniti hanno anche mobilitato il loro enorme potere economico, attraverso istituzioni finanziarie come il Fondo Monetario Internazionale (FMI) e la Banca Mondiale, per dominare il continente. Mentre l’economia mondiale entrava in crisi negli anni ’70, gli stati africani si rivolgevano ai finanzieri occidentali per denaro. Wengraf sostiene che queste istituzioni l’hanno sfruttata come un’opportunità per “trasformare le economie del Sud del mondo in economie basate su strategie ‘guidate dall’esportazione’, quelle istituite per soddisfare al meglio le esigenze di mercato del capitale globale.

Per garantire i prestiti, gli stati africani “dovevano attuare riforme istituzionali, come tagli alla spesa sociale, leggi più flessibili sul mercato del lavoro e privatizzazioni”, ha osservato l’economista marxista David Harvey nel suo libro del 2005 Breve storia del neoliberismo. “Così è stato inventato ‘l’aggiustamento strutturale’.”

Gli aggiustamenti strutturali furono catastrofici. I debiti sono aumentati insieme ai tassi di povertà e mortalità materna nello stesso momento in cui il FMI spingeva per tagli alla spesa sociale per l’assistenza sanitaria e l’istruzione. Nel 1970, il 48 per cento degli africani subsahariani viveva con un dollaro al giorno; nel 1995 questo era aumentato al 60%. La Banca Mondiale stima che entro il 2030 il 90% dei poveri del mondo sarà africano. Questa è un’eredità occidentale, non cinese.

Per coloro che conoscono i risultati dell’intervento occidentale nel Sud del mondo, le attività della Cina potrebbero inizialmente sembrare meno preoccupanti, o addirittura essere accolte con favore. Ad esempio, Fred M’membe, candidato alla presidenza del Partito socialista dello Zambia, sostiene in Zambia Mensile socialista: “Questo nuovo approccio cinese alla modernizzazione ci offre la possibilità di liberarci veramente da secoli di sfruttamento, dominio e umiliazione”.

L’approccio della Cina al debito sembra essere più flessibile. L’organismo della campagna Debt Justice riferisce che la Cina è stata la più grande sospensiva dei rimborsi del debito negli ultimi anni. La Cina è anche lodata per aver accettato futures su esportazioni chiave come pagamenti per progetti infrastrutturali in corso, un approccio che sembra avvantaggiare paesi a corto di liquidità come Angola e Ghana. Tuttavia i pagamenti devono ancora essere effettuati, con conseguente calo delle entrate per Angola e Ghana e costringendoli ad attuare l’austerità per ottenere la ristrutturazione del debito. Inoltre, la Cina non ha sospeso i debiti che comportano interessi, solo prestiti a tasso zero.

Prendiamo ad esempio la rete ferroviaria a scartamento standard Mombasa-Nairobi, un progetto per collegare il Kenya alla Tanzania attraverso l’Uganda. Erano stati investiti miliardi, ma alla fine il governo cinese si è ritirato, lasciando il progetto a metà e il Kenya in grave debito. Oppure prendi l’Etiopia. Weiwei Chen, ricercatore presso l’Università di Londra, sostiene, in un recente pezzo per il Conversazioneche l’investimento manifatturiero della Cina nel paese è stato motivato dai “bassi costi di acqua, elettricità e salari, una forza lavoro numerosa e giovane e un accesso favorevole ai mercati degli Stati Uniti e dell’UE”.

La vastità dei progetti infrastrutturali è una cosa che sembra rendere la Cina diversa. Sta dando ad alcune persone la speranza che gli investimenti forniscano finalmente la spinta di cui l’Africa ha bisogno per diventare più economicamente autosufficiente; per sfuggire all’immiserimento di secoli di spietato sfruttamento capitalista.

Ma le infrastrutture costruite strategicamente per supportare il commercio cinese e il controllo delle risorse non risolveranno i problemi dell’Africa. Ad esempio, la Banca mondiale stima che siano necessari 100 miliardi di dollari solo per garantire l’accesso universale a Internet in tutto il continente. In fin dei conti, il governo cinese è in Africa per produrre profitti, assicurarsi risorse e costruire alleanze, non per una preoccupazione generale per le nazioni sottosviluppate.

Una nuova razza imperiale si sta riscaldando in tutto il mondo, e in molte regioni possiamo vederne degli esempi. Dobbiamo essere chiari su ciò che sta guidando la nuova corsa per l’Africa e trovare modi per mostrare solidarietà a coloro che si oppongono all’aggressione imperialista, siano essi cinesi o occidentali.