Un paradiso dei carburanti: capitalismo, crisi energetiche e mercati

Lo scorso anno i prezzi del gas e dell’elettricità sono saliti alle stelle. Ci è stato detto che ciò è dovuto ai cambiamenti nei mercati globali, derivanti da fattori come il Covid e l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia. Ma perché i mercati globali dei carburanti sono così instabili in primo luogo? Qui Brian Parkin spiega le relazioni tra le compagnie di combustibili fossili e i governi nazionali e come spingono le nazioni alla guerra e sono alla base della catastrofe climatica che minaccia tutti noi.

Il capitalismo è un sistema globale, in cui sia le aziende che gli stati competono in un mercato mondiale. Le aziende hanno spesso legami con gli stati in cui hanno sede, cosicché la competizione economica tra aziende diventa inscindibile dalla competizione politica e militare tra stati. Questa fase del capitalismo, l’imperialismo, esiste da più di cento anni. I combustibili fossili sono stati a lungo fondamentali per il capitalismo: prima il carbone, che ha alimentato le tecnologie a vapore del diciannovesimo secolo, e ora petrolio e gas, che sono essenziali per i trasporti, la generazione di energia, la produzione chimica e così via. Poiché le materie prime come i combustibili fossili sono così centrali per il capitalismo, gli stati entreranno in guerra per accedervi. E a questo si aggiunge il fatto che il capitalismo è un sistema intrinsecamente instabile, che attraversa periodiche espansioni e crisi.

Dopo la seconda guerra mondiale: imperialismo e OPEC

Nel mondo post 1945 era chiaro che l’accesso al petrolio era vitale per la crescita dell’economia di una nazione. Con grandi riserve di petrolio, gli Stati Uniti godevano di autosufficienza energetica. Ma era anche una delle due superpotenze che necessitavano di vantaggi strategici rispetto all’Unione Sovietica e ai suoi subordinati della Guerra Fredda. Per questo si nominò guardiano dei giacimenti petroliferi del Medio Oriente attraverso il ‘Great Bitter Lake Agreement’ del 1945. Questo accordo, stipulato tra FD Roosevelt e la famiglia reale saudita, forniva una garanzia permanente del sostegno militare statunitense per i governanti sauditi in cambio dell’accesso garantito al petrolio saudita. Questi giacimenti petroliferi fornivano petrolio a gran parte dell’Europa occidentale, e quindi questo racket di protezione degli Stati Uniti legò ulteriormente questa regione all’alleanza NATO e al capitalismo occidentale.

Gran Bretagna e Francia, nel frattempo, perseguivano i propri progetti petroliferi imperialisti. La Gran Bretagna controllava l’industria petrolifera iraniana attraverso la Anglo Iranian Oil Company. Quando la compagnia fu nazionalizzata nel 1952 da Mohammad Mosaddegh, il primo ministro iraniano eletto, la Gran Bretagna collaborò con la CIA per rovesciarlo con un colpo di stato l’anno successivo, dopodiché la Anglo Iranian Oil Company divenne British Petroleum o BP. Nel 1956 la Gran Bretagna e la Francia fecero un tentativo fallito di impedire al governo egiziano di nazionalizzare il Canale di Suez – la “crisi di Suez” – che era la rotta principale per le petroliere dal Golfo Persico all’Europa occidentale.

Fino al 1960 esisteva a malapena un mercato petrolifero competitivo. Le principali compagnie petrolifere operavano come un cartello noto come “Seven Sisters”, che fissava il prezzo del petrolio in base ai costi operativi e di produzione, più qualsiasi margine di profitto immaginato all’epoca. Finché questo prezzo era accessibile sia dal mercato industriale che da quello domestico, l’accordo è continuato.

Il colpo di stato contro Mosaddegh e il fiasco del canale di Suez hanno allarmato altri governi che avevano nazionalizzato le loro riserve di petrolio e gas per evitare i capricci predatori delle compagnie petrolifere prevalentemente occidentali. Nel 1960 cinque paesi – Iran, Iraq, Kuwait, Arabia Saudita e Venezuela – hanno istituito il proprio cartello di controbilanciamento, l’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC), che da allora si è allargato a 16 membri. Nel frattempo, gli Stati consumatori dell’Europa occidentale sono riusciti a bypassare il Canale di Suez per mezzo di superpetroliere da 200.000 tonnellate “dimensioni del Capo”, in grado di trasportare carichi di petrolio lungo tutta la punta meridionale dell’Africa. I costi di tali navi cisterna erano enormi, ma tale spesa era praticabile quando, in appena un decennio, il consumo mondiale di petrolio era più che raddoppiato.

Petrolio del Mare del Nord, Vietnam e Petrodollaro

L’esplorazione del petrolio e del gas del Mare del Nord era già iniziata negli anni ’60: una storia, purtroppo priva di fondamento, racconta come furono scoperti depositi di gas nel 1962 quando una famiglia olandese si svegliò una mattina vedendo la loro aiuola in fiamme. In ogni caso, le indagini geologiche hanno dimostrato che la Gran Bretagna possedeva miliardi di tonnellate di petrolio e gas nelle sue acque territoriali del Mare del Nord, mentre le risorse di gas – più modeste, ma ancora commercialmente interessanti – si trovavano sotto il Mare d’Irlanda.

Queste scoperte hanno provocato la corsa allo sfruttamento più grande e tecnologicamente più intensa in oltre un secolo, da cui il Regno Unito è diventato, e rimane, autosufficiente nel petrolio. Per quanto riguarda il gas naturale, il settore britannico del Mare del Nord soddisfa circa la metà della domanda, mentre il resto proviene dal settore norvegese. (Nonostante l’emergenza climatica, il governo del Regno Unito continua a concedere licenze di sviluppo e produzione e sovvenzioni per i campi a ovest delle Shetland).

Nel frattempo, il governo americano stava perdendo la guerra in Vietnam e dovette affrontare enormi disordini civili, una grave crisi di svalutazione del dollaro e un’economia vacillante. A ciò nel 1973 si aggiunse una crisi petrolifera, dopo che l’OPEC embargo le esportazioni di petrolio verso gli Stati Uniti a causa del suo sostegno a Israele durante la guerra dello Yom Kippur. Gli Stati Uniti hanno importato il 30% del loro petrolio dal Medio Oriente e i problemi di approvvigionamento di petrolio hanno portato alla crisi del prezzo del petrolio con code alle stazioni di servizio e prezzi in aumento del 30%.

L’accordo concluso per risolvere la crisi significava che d’ora in poi il prezzo del petrolio sarebbe stato valutato e pagato in dollari USA, i “petrodollari”. L’Arabia Saudita, il più grande produttore dell’OPEC, ha poi acquistato il debito del governo degli Stati Uniti con i suoi miliardi di dollari – in effetti, prestando denaro al governo americano – e in cambio ha ricevuto aiuti e attrezzature militari. Il petrolio, il gas e l’imperialismo sono rimasti invischiati – e naturalmente quei collegamenti sono stati un fattore chiave nella guerra in Iraq del 2003, dove l’America doveva dimostrare di poter agire come “poliziotto mondiale” in una regione con enormi riserve di quella risorsa chiave.

Instabilità recente

Dopo la guerra in Iraq, l’America ha ridotto le sue importazioni di petrolio dal 60% del suo consumo di greggio nel 2005 al 35% nel 2013. Fondamentale per questo è stato l’aumento della produzione dal fracking, sostenuto da incentivi fiscali, che hanno abbassato i prezzi dell’energia, a scapito dell’OPEC. In risposta, nel 2014 l’OPEC ha ridotto la produzione al fine di far salire i prezzi nel tentativo riuscito di rompere le società di fracking statunitensi “a buon mercato” – nel processo anche rompendo molte banche di investimento di fracking, che sono rimaste con attività bloccate (come Jonny Jones e io abbiamo descritto nel 2017).

Alla fine, i mercati dell’energia si sono stabilizzati. Tuttavia, lo scoppio della pandemia di Covid-19 ha visto crollare l’attività industriale globale e, con essa, i prezzi del carburante. A un certo punto, nel marzo 2020, i prezzi del petrolio scambiati alla Borsa Mercantile di New York sono effettivamente scesi sotto lo zero, anche se i sussidi e le agevolazioni fiscali dagli stati di origine occidentali delle major petrolifere hanno tenuto a galla le società e la riduzione della produzione ha mantenuto i prezzi abbastanza alti da rendere produzione meritevole. A maggio, i prezzi erano tornati a un livello appena superiore ai costi di sviluppo e produzione.

Di fronte a queste tempeste globali, l’OPEC ha assunto più Stati membri per creare l’OPEC+, inclusa la Russia, che aveva chiesto un taglio della produzione di 12.000 barili al giorno (bpd). Infatti, l’OPEC ha deciso un taglio di 15.000 barili al giorno, oltre ad aggiungere al proprio cartello Kazakistan, Azerbaigian, Messico e Oman. L’OPEC + allargata ora rappresenta oltre il 60% delle riserve di petrolio, con Iran e Russia che detengono oltre la metà delle riserve mondiali di gas naturale. Le attuali proiezioni non vedono un calo significativo del consumo globale di combustibili fossili nel prossimo futuro.

Tuttavia, il mercato del petrolio e del gas è soggetto a pressioni altamente speculative e, come tale, si piega a un’ampia gamma di influenze globali. Ad esempio, il crollo finanziario del 2008 ha visto miliardi di asset in attrezzature per lo sviluppo e la produzione bloccati. La domanda dalla Cina, il più grande importatore di petrolio al mondo, ha oscillato enormemente dal 2008. E dalla fine del 2019 è arrivata la pandemia di Covid con il suo impatto recessivo e il calo della domanda di materie prime. Ma attraverso tutto questo l’OPEC non solo ha mantenuto la disciplina della produzione, ma è anche cresciuta in termini di membri e influenza.

La crisi della povertà energetica nel Regno Unito

Come si combinano questi fattori per creare l’attuale crisi energetica? All’inizio di febbraio 2022, il prezzo del gas naturale nel Regno Unito era di £ 1,88 per therm. Poi la Russia ha invaso l’Ucraina e alla fine di febbraio il prezzo è balzato a 3,14 sterline. Alla fine del 2022, tuttavia, era sceso a 1,38 sterline, un valore inferiore rispetto a prima dell’invasione russa. Prima del Covid e dell’invasione russa, nel febbraio 2020, il prezzo all’ingrosso del gas sul mercato globale di New York era di $ 2,13 (circa pari a £ 1,63) – il mese scorso era di $ 2,44, quindi non è aumentato molto. Quindi, con i prezzi nel Regno Unito più bassi e quelli internazionali solo leggermente più alti, perché i nostri costi del carburante sono raddoppiati? Non è perché la Gran Bretagna importi molto gas dalla Russia: solo il 4% della fornitura britannica proviene da lì, con la maggior parte del gas importato proveniente dalla Norvegia.

Un fattore sta cambiando i mercati globali. L’aumento dei prezzi del petrolio è stato associato in passato a recessioni: ad esempio, i prezzi del petrolio sono raddoppiati all’inizio della Guerra del Golfo nel 1990. Ed è ora normale che l’OPEC riduca la produzione per mantenere i prezzi alti al minimo sentore di qualsiasi evento economico suscettibile di minacciare la domanda. E appena prima del febbraio 2022 il mondo mostrava segni di entrare in recessione, ma uno strano tipo di recessione per i paesi del G7 con un’inflazione a due cifre e con importazioni di petrolio e gas a prezzi di mercato mondiali in aumento.

Il Regno Unito, dall’inizio degli anni ’90, ha importato gas e petrolio a prezzi di commercio mondiale in dollari statunitensi, nonostante importi tutto il suo fabbisogno di petrolio all’interno delle acque territoriali del Regno Unito e il 40% del suo gas. Fattori aggravanti che vincolano il Regno Unito ad acquisti a breve termine ad alto costo sono, in primo luogo, il monopolio del gas sotto forma di Centrica, l’unico fornitore statale parzialmente francese che possiede British Gas. In secondo luogo, il governo ha deciso di demolire l’unico impianto di gas su larga scala del Regno Unito, in modo che la Gran Bretagna abbia solo cinque giorni di stoccaggio delle forniture, rispetto ai 90 giorni della Germania e ai 117 giorni dell’Italia.

Ben prima della crisi energetica, le famiglie britanniche avevano già alcune delle bollette energetiche più alte d’Europa. Circa una famiglia su cinque era in condizioni di povertà energetica, definita come spesa per il carburante superiore a un decimo del proprio reddito – ora la cifra è superiore alla metà, con quasi 40 milioni di persone che vivono in famiglie che spendono più del 10% del proprio reddito netto per il carburante. Quattro su cinque della popolazione adulta citano i costi energetici come motivo principale per temere il debito e la povertà.

Nel bilancio all’inizio di questo mese, il cancelliere Jeremy Hunt ha mantenuto il tetto massimo del prezzo dell’energia a £ 2.500, ma ciò significherà comunque un aumento significativo delle bollette del carburante, poiché nell’ultimo anno la maggior parte delle famiglie ha ricevuto £ 150 di sconto sulla tassa comunale e £ 400 sul bollette del carburante: il sostegno sarà ora limitato alle famiglie a reddito più basso. Quindi i prezzi del carburante continueranno a salire questa primavera e gli aumenti dei prezzi dei prodotti alimentari stanno battendo record, raggiungendo il 17% a febbraio.

Ma non è una cattiva notizia per tutti. Nel settembre 2022 l’amministratore delegato di Exxon/Mobil, alla domanda se fossero preoccupati dal pensiero di pagare le tasse, disse: “Diavolo no. Abbiamo più soldi di Dio!’ L’ultimo bilancio di Exxon/Mobil ha mostrato un profitto di 56 miliardi di dollari. E i rapporti finanziari del febbraio 2023 hanno mostrato che Shell ha incassato profitti per 32 miliardi di sterline e BP per 23 miliardi di sterline con le operazioni di British Gas di Centrica che hanno incassato 1,34 miliardi di sterline.

Quello che vediamo al di là dei bilanci delle compagnie energetiche non sono solo profitti oltre i sogni dell’avarizia. Vediamo un bilancio di debito sociale e miseria, una guerra di classe globale su una scala inimmaginabile e un sistema non pianificato e irrazionale al di fuori del controllo umano.