Alla fine di dicembre 1831, i piantatori giamaicani bianchi dormivano irrequieti nei loro letti. Da tempo circolavano voci di inquietudine tra gli schiavi africani che risiedevano nelle piantagioni in tutta l’isola. Prima che se ne rendessero conto, l’isola sarebbe stata incendiata mentre decine di migliaia di persone si armavano per combattere per la loro libertà.

Come si è saputo, la ribellione di Natale (o guerra battista, così chiamata dalla fede di molti dei suoi principali cospiratori) fu la più grande rivolta di africani ridotti in schiavitù nella storia delle Indie occidentali britanniche e influenzò direttamente l’abolizione della schiavitù nel 1833 e la piena emancipazione nel 1838.

Per comprendere le dinamiche in gioco durante la rivolta, è fondamentale comprendere la struttura sociale della Giamaica coloniale del diciannovesimo secolo. La Giamaica, come gran parte delle Indie Occidentali, era quella che era conosciuta come una plantocrazia. In questo accordo, una minoranza di coloni europei bianchi, trafficanti di esseri umani e proprietari di piantagioni dominava la maggioranza africana ridotta in schiavitù sull’isola.

Consapevoli della loro minoranza (gli africani superavano i bianchi dodici a uno), i piantatori usarono una feroce violenza per disciplinare i loro schiavi a casa e usarono la loro notevole ricchezza e influenza per fare pressioni contro gli abolizionisti in Parlamento e sulla stampa. Ma nonostante i loro sforzi, il sole stava tramontando sulla schiavitù nell’impero britannico e le speranze di emancipazione dietro l’angolo incoraggiarono la popolazione schiava a prendere in mano la situazione.

Samuel “Daddy” Sharpe, un diacono battista nero, organizzò gli schiavi africani per partecipare a uno sciopero generale pacifico il 25 dicembre 1831, chiedendo salari e maggiori libertà. Sebbene la nonviolenza fosse intesa, Sharpe non si faceva illusioni che la famigerata classe dei piantatori violenti avrebbe risposto allo stesso modo.

Arruolati per essere i suoi comandanti militari c’erano compagni africani schiavi alfabetizzati che coprivano diversi possedimenti, illustrando l’efficacia della vasta rete di comunicazione conosciuta colloquialmente come la “vite” degli schiavi. Fondamentale era anche il limitato grado di libertà concesso a Sharpe: come diacono, aveva la possibilità di spostarsi sull’isola e organizzare segretamente incontri di preghiera dopo.

La manifestazione inizialmente pacifica divenne presto una violenta rivolta e su una popolazione di 600.000 abitanti, circa 60.000 presero le armi per resistere alla loro oppressione. Ogni pretesa di una manifestazione pacifica è andata persa quando Kensington Estate è stata data alle fiamme dai ribelli ridotti in schiavitù, con la ribellione che ha avuto luogo subito dopo.

Oltre a fornire una panoramica della resistenza di massa contro la schiavitù, la ribellione di Natale fornisce anche un prezioso caso di studio sulle complessità del governo di una plantocrazia e sulle contraddizioni della resistenza degli schiavi. In cerca di assistenza per reprimere la ribellione, le autorità coloniali si sono avvalse dell’aiuto degli Accompong e dei Windward Maroons, entrambe organizzazioni di guerriglia militanti disparate di ex schiavi fuggiti.

I Maroon avevano guadagnato un certo grado di indipendenza in seguito alle proprie Guerre Maroon nel diciottesimo secolo. Come risultato dei trattati firmati con le autorità coloniali in seguito alla prima guerra dei Maroon del 1728-1739, alle fazioni Maroon firmatarie furono concessi piccoli appezzamenti di terreno che presto divennero noti come città Maroon.

L’avvertenza di questo trattato era che a queste città maroon sarebbe stato assegnato un sovrintendente bianco e che i combattenti maroon sarebbero stati tenuti ad assistere le autorità coloniali nel reprimere future rivolte dei loro fratelli schiavi e catturare schiavi fuggitivi. Questo accordo fu contrastato da molte fazioni maroon, ma in seguito si sarebbero ritrovate a combattere contro i loro compagni africani oppressi.

La rivolta ha portato alla morte di quattordici piantatori e duecento africani ridotti in schiavitù, con danni alla proprietà per un valore stimato oggi di 124 milioni di sterline. I ribelli africani hanno bruciato centinaia di edifici in tutta l’isola, tra cui Roehampton Estate, la cui scena infuocata è stata successivamente ricreata dal litografo francese Adolphe Duperly. Ma sono state le conseguenze della rivolta che hanno visto verificarsi alcune delle violenze più sadiche.

La plantocrazia giamaicana bianca ha risposto alla ribellione nell’unica lingua che conosceva: brutalità indicibile. Le rappresaglie della classe dei piantatori giamaicani in risposta a un simile affronto alla loro autorità furono spietate e indiscriminate. Immediatamente dopo la ribellione, circa 340 africani furono giustiziati usando una varietà di metodi crudeli e raccapriccianti. La maggior parte è stata impiccata, le loro teste esposte nelle piantagioni in tutta l’isola per servire da monito contro future rivolte.

Al di là del limite per il Parlamento, tuttavia, c’erano il catrame e le piume di un missionario bianco sospettato di alimentare le fiamme della ribellione. È difficile trovare un esempio più chiaro delle priorità razzializzate dell’Impero britannico: piuttosto che il brutale assassinio di migliaia di neri africani (percepiti come nient’altro che beni mobili), è stata la punizione di un missionario bianco da parte di piantatori bianchi che ha suscitato significative proteste . Il sudicio fazzoletto da collo del missionario è stato fatto sfilare in giro per la Gran Bretagna con orrore di coloro che lo hanno visto, rafforzando la causa degli abolizionisti bianchi.

Oggi, non sarebbe troppo fuori luogo chiamare Sharpe un sostenitore di una forma di teologia della liberazione. Seduto in prigione dopo la sua rivolta fallita, Sharpe ha proclamato di aver appreso dalla Bibbia che “i bianchi non avevano più il diritto di tenere i neri in schiavitù di quanto i neri avessero di rendere schiavi i bianchi. . . . Preferirei morire su quella forca piuttosto che vivere in schiavitù. Sharpe fu giustiziato su quella forca il 23 maggio 1832. È ricordato come un eroe nazionale in Giamaica, con la sua somiglianza stampata sulla banconota giamaicana da $ 50.

La narrativa popolare vorrebbe farci credere che l’impero britannico abbia scelto di emancipare completamente le migliaia di schiavi africani in Giamaica nel 1838 per dovere morale. Ma la verità è esattamente l’opposto. Nonostante il suo fallimento, la vastità della ribellione natalizia, unita alla costante resistenza degli africani ridotti in schiavitù, ha dimostrato che la secolare pratica della schiavitù era diventata insostenibile.

La ribellione di Natale fece precipitare direttamente lo Slavery Abolition Act del 1833, che apparentemente abolì la schiavitù, ma stabilì anche che gli africani precedentemente ridotti in schiavitù avrebbero dovuto sottoporsi a un periodo di “apprendistato” sotto i loro vecchi padroni prima di poter essere liberati. Fu solo nel 1838 che la piena emancipazione fu concessa dalla Gran Bretagna.

Inoltre, i proprietari di schiavi, tra cui la classe dei piantatori giamaicani, ricevettero un bel risarcimento di 20 milioni di sterline, una somma che all’epoca rappresentava il 40% del bilancio nazionale del Tesoro e oggi vale più di 17 miliardi di sterline. Questo debito monumentale è stato estinto solo nel 2015, il che significa che le entrate fiscali generate dai cittadini britannici in vita, tra cui potenzialmente i discendenti di africani ridotti in schiavitù, sono state utilizzate per contribuire alla ricompensa dei trafficanti di esseri umani. Gli africani un tempo ridotti in schiavitù, soggetti a indicibili brutalità per generazioni, non hanno ottenuto nulla.

Quest’anno, il governo giamaicano non ha avuto successo nella sua petizione per 7 miliardi di sterline in riparazioni da parte del governo britannico. Quest’ultimo ha respinto le affermazioni della Giamaica per questioni di praticità. Chi lo pagherebbe? E a chi?

Nessuna di queste domande è stata posta quando il governo britannico ha risarcito i proprietari di schiavi per la perdita della loro “proprietà”. Mentre ricordiamo la ribellione di Natale e il coraggio di quegli africani che hanno lottato contro avversità quasi insormontabili, dobbiamo anche ricordare che la lunga lotta per la giustizia rimane incompleta.



Origine: jacobin.com



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