Operativo del GOP condannato a 18 mesi per aver incanalato denaro russo alla campagna Trump – Mother Jones

Venerdì, un giudice federale di Washington, DC ha condannato un veterano del GOP a 18 mesi di prigione per aver incanalato $ 25.000 da un uomo d’affari russo alla campagna di Donald Trump del 2016.

Jesse Benton, assistente di lunga data sia di Ron che di Rand Paul, è stato condannato a novembre per sei accuse correlate. Il tribunale ha scoperto che lui e un altro agente del GOP hanno accettato $ 100.000 da Roman Vasilenko, un influencer con sede a San Pietroburgo che voleva che le foto con Trump fossero visualizzate sui suoi account sui social media. Benton ha tenuto per sé la maggior parte del denaro, ma ha donato $ 25.000 al Comitato nazionale repubblicano come parte di un piano per assicurarsi due biglietti per un evento di raccolta fondi per Trump a Filadelfia. All’evento, Vasilenko è stato autorizzato a sedersi vicino a Trump durante una tavola rotonda e in seguito ha scattato una foto con lui. I cittadini stranieri, come Vasilenko, non sono autorizzati a donare a campagne o comitati politici statunitensi ed è illegale fare una donazione per conto di qualcun altro.

Benton, che è sposato con la nipote di Ron Paul, era già stato condannato nel 2016 di un piano per pagare un senatore dello stato dell’Iowa per trasferire la sua approvazione da Michele Bachmann a Ron Paul prima del caucus presidenziale repubblicano dello stato del 2012. In quel caso, Benton, dopo aver dichiarato di essersi riformato e di avere una famiglia da mantenere, fu condannato al confino domiciliare. Solo sei giorni dopo, ha avuto luogo la raccolta fondi di Trump durante la quale Vasilenko ha incontrato Trump. Poche settimane dopo, Benton è stato coinvolto in un’operazione sotto copertura orchestrata dal quotidiano britannico Il Telegrafo, i cui giornalisti si atteggiavano a rappresentanti di un uomo d’affari cinese che voleva donare 2 milioni di dollari alla campagna di Trump. Benton ha detto loro che poteva organizzarlo. Apparentemente ha violato i termini della sua reclusione domiciliare nel caso Iowa per incontrare i giornalisti sotto copertura.

In una lettera presentata al giudice prima della sua condanna questa settimana, Benton ha affermato di aver sofferto enormemente di fronte alle indagini federali negli ultimi otto anni, che secondo lui lo avevano quasi mandato in bancarotta e rovinato il suo buon nome. Benton ha scritto che attualmente consegna a DoorDash per sbarcare il lunario e, chiedendo più reclusione domiciliare invece del tempo in prigione, ha sostenuto che essere separati dalla sua famiglia sarebbe stato doloroso per loro, inclusa la sua giovane figlia. Nel chiedere clemenza, Benton ha citato il suo cristianesimo e ha affermato di non essere più coinvolto nella politica. (Nel 2016, aveva anche indicato la sua fede e affermato di essere fuori dal mondo degli affari.)

Venerdì, all’udienza di condanna di Benton, il giudice del tribunale distrettuale degli Stati Uniti Trevor McFadden, nominato da Trump le cui condanne leggere degli imputati del 6 gennaio sono state controverse, non era dell’umore giusto per l’argomentazione di Benton.

“Signore, le dirò, francamente, è difficile per me leggere la sua lettera che parla della sua integrità e fede con questo modello di inganno”, ha detto McFadden a Benton. “Non posso ignorare che tu fossi coinvolto in questo incidente qui mentre stavi affrontando la condanna in un altro caso per cospirazione politica. Il giudice in quel caso ti ha dato una vera occasione, è scioccante per me che tu abbia preso quella pausa e la misericordia che hai chiesto a lui e solo sei giorni dopo abbia spedito questo falso contributo.

Al processo, l’avvocato di Benton, Brian Stolarz, ha tentato di sostenere che il suo cliente aveva ricevuto una cattiva consulenza legale da un altro avvocato secondo cui fare la donazione era accettabile, ma i giurati non stavano comprando. Alla sentenza, Stolarz ha suggerito che le azioni di Benton non indicassero che intendeva influenzare la campagna di Trump per conto di Vasilenko: dopo che Vasilenko ha dato a Benton i $ 100.000, Benton si è bloccato nel donarne una parte. Alla fine dovette essere inseguito dall’RNC, settimane dopo l’evento, per effettuare il pagamento che aveva promesso. Benton ha offerto numerose scuse all’RNC, incluso il fatto che aveva appena lasciato l’assegno per posta e che avrebbe trasferito immediatamente i soldi. Ha anche pagato solo $ 25.000, non i $ 50.000 che lui e l’altro agente avevano inizialmente accettato di donare per conto di Vasilenko. Benton ha tenuto lui stesso i restanti $ 75.000. (Doug Wead, originariamente nominato come coimputato con Benton, è morto alla fine del 2021.)

Stolarz ha detto a McFadden che Benton era in preda al panico per i suoi problemi legali nell’altro caso e stava cercando di tenersi i soldi. “I soldi erano per lui”, ha detto Stolarz.

In tribunale, McFadden era disposto a sostenere questa idea. “Si potrebbe pensare che l’imputato non avesse intenzione di fornire denaro all’RNC, che stesse effettivamente derubando l’RNC e il signor Vasilenko, o entrambi”, ha detto McFadden. “Ma è stato spinto in un angolo dal RNC chiedendo ripetutamente: ‘Dove sono i nostri soldi?'”

Ma alla fine, ha detto McFadden a Benton, ha commesso il crimine e ha danneggiato l’integrità delle elezioni del 2016. “Credo che le tue azioni abbiano minato lo stato di diritto in questo paese”, ha detto McFadden, aggiungendo che hanno minato la trasparenza della campagna di Trump e il più ampio processo elettorale.

A Benton è stato ordinato di presentarsi in prigione il 1 giugno. Mentre Stolarz ha detto a McFadden che Benton avrebbe fatto appello, il giudice ha stabilito che non gli sarà permesso di rimanere libero su cauzione durante quel processo.