L’economia politica della carne morta

Illustrazioni di Sue Coe.

C’è un’amara ironia nel fatto che ci sia voluta la rarissima malattia della mucca pazza, che ha ucciso un numero molto limitato di persone in Inghilterra, per lanciare l’allarme sulle conseguenze della produzione intensiva di carne e latte. Negli ultimi 150 anni le esigenze di tale produzione hanno distrutto gran parte dell’equilibrio ecologico mondiale e impoverito milioni di persone.

Inizia oggi con una gigantesca società statunitense, Monsanto, che produce prodotti chimici e agroalimentari. Ha impiegato molti anni e un miliardo di dollari o due per sviluppare l’ormone della crescita bovina ricombinante. Lo scopo di questo prodotto è quello di aumentare la produzione di latte nei bovini da latte. Inietti BGH nelle mucche due volte a settimana e la produzione di latte aumenta di circa il 10-20 percento. Ma soprattutto, con l’aumento artificiale della produzione di latte, le mucche hanno bisogno dei famigerati integratori proteici ricavati da mucche e pecore rese, aprendo così la strada a malattie come l’encefalopatia spongiforme bovina (BSE, o morbo della mucca pazza), che possono trasmettersi all’uomo.

Ci sono altri problemi, ovviamente. In primo luogo, chi ha bisogno di una maggiore produttività per vacca da latte quando c’è un enorme eccesso di latte negli Stati Uniti? In secondo luogo, come è successo con il pollame e ora con i maiali, il BGH accelera la scomparsa dei piccoli produttori e l’emergere dei conglomerati lattiero-caseari industriali.

Hai il latte? Illustrazione di Sue Coe.

Come ogni tossicodipendente, le mucche dipendenti dal BGH tendono ad ammalarsi, soprattutto di mastite, un’infezione della mammella. Il trattamento della mastite richiede dosi generose di antibiotici. L’antibiotico iniettato nella mucca passa al consumatore umano e quindi contribuisce al processo per cui sempre più batteri sviluppano una maggiore resistenza agli antibiotici. Inoltre, il BGH induce anche le mucche a produrre più Insulin Growth-like Hormone-1 (o IGH-1), che è stato collegato a una serie di disturbi negli esseri umani, tra cui l’acromegalia (gigantismo sotto forma di crescita eccessiva della testa ed estremità) e un aumentato rischio di cancro alla prostata, al seno e alle ovaie. C’è anche una ricerca che suggerisce che l’IGH-1 riduca la capacità del corpo di sopprimere ciò che si verifica naturalmente

La malattia della mucca pazza, una malattia degenerativa del cervello rilevata per la prima volta in Inghilterra nel 1986, è in qualche modo una sciocchezza comparativa. A quanto pare, i bovini hanno contratto la BSE mangiando integratori proteici ricavati dal rendering pecore infette da scrapie, una forma di encefalopatia spongiforme. I bovini infetti diventano disorientati, soffrono di convulsioni, cadono e muoiono. Gli scienziati ritengono che il consumo di carne di bovini infetti da BSE porti alla malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD), una malattia neurologica mortale. Il virus può incubare per 30 anni. Non c’è modo di rilevarlo o trattarlo.

Il governo degli Stati Uniti, ovviamente, sostiene che negli Stati Uniti non sono stati scoperti bovini infetti da BSE. Ma in realtà, la malattia potrebbe essere apparsa negli Stati Uniti prima dello scoppio in Inghilterra. Secondo una storia del 24 gennaio 1994 di Joel Bleifuss in In questi tempi, Richard Marsh, uno scienziato veterinario presso l’Università del Wisconsin, stava lanciando l’allarme sulla BSE nel bestiame americano nel 1985. Marsh scoprì un focolaio di encefalopatia spongiforme in un allevamento di visoni nel Wisconsin. Il visone era stato nutrito con un integratore proteico a base di mucche trasformate che si supponeva fossero morte per la “sindrome della mucca a terra”. Marsh ritiene che le mucche abbiano effettivamente ceduto a una forma di BSE precedentemente non rilevata. (Nel 2012, una mucca da latte della California è risultata positiva al morbo della mucca pazza.)

Mucca fuori dal macello, 100°F, schiuma alla bocca. Dall’album degli schizzi di Sue Coe.

“I segni mostrati da questi bovini non erano i segni ampiamente riconosciuti della BSE, non i segni della malattia della mucca pazza”, ha detto Marsh a Bleifuss. “Quello che hanno mostrato era quello che ci si potrebbe aspettare da una mucca a terra”. Circa 100.000 mucche all’anno muoiono a causa della sindrome della mucca a terra negli Stati Uniti. La maggior parte di queste mucche morte viene trasformata in integratori proteici per nutrire altri bovini. Se questo è vero, la popolazione bovina degli Stati Uniti potrebbe già essere infettata dalla BSE e i consumatori americani di carne potrebbero aver già contratto la CJD. Tuttavia, il governo degli Stati Uniti non ha fatto nulla per regolamentare il contenuto dei mangimi per animali.

La produzione intensiva di carne – oggi per lo più di manzo, vitello, maiale e pollo – è un atto di violenza: in primo luogo, ovviamente, un atto di violenza contro le creature coinvolte. Ma è anche violenza contro la natura e contro i poveri. David Wright Hamilton, un biologo dell’Università della Georgia, una volta scrisse che “un ecologista alieno che osserva… la Terra potrebbe concludere che il bestiame è la specie dominante nella nostra biosfera”. La moderna economia dell’industria zootecnica e la passione per la carne hanno cambiato radicalmente l’aspetto del pianeta. Oggi, attraverso vaste aree del globo, dall’Australia alle pianure occidentali degli Stati Uniti, si vedono i paesaggi di conquista dei produttori di carne di massa europei e dei loro branchi di ungulati. A causa delle idee romantiche di paesaggi “immutabili”, è difficile cogliere la rapidità di questo processo, o il grado in cui lascia la terra cambiata per sempre.

Prendi la California. Alla fine del XVIII secolo, quando le prime mandrie di bovini arrivarono in quella che i coloni spagnoli chiamavano Alta California, la regione si presentava come un paesaggio mediterraneo, ma di una natura estinta in Europa da molti secoli. C’erano prati con grappoli perenni, segale selvatica senza barba, avena, forbici perenni: 22 milioni di acri di tale prateria e 500.000 acri di erba palustre. Oltre a questo, c’erano 8 milioni di acri di boschi di querce vive e foreste simili a parchi. Al di là e al di sopra di questi, chaparral.

Entro il 1860, sulla scia della corsa all’oro, circa 3 milioni di capi di bestiame pascolavano negli spazi aperti della California e il degrado fu rapido, in particolare perché gli allevatori avevano accumulato scorte eccessive per incassare il boom del bestiame. Le inondazioni e la siccità tra il 1862 e il 1865 consumarono la crisi ecologica. Nella primavera del 1863, 97.000 bovini pascolavano nell’arida contea di Santa Barbara. Due anni dopo ne rimanevano solo 12.100. In meno di un secolo, l’utopia pastorale della California era stata distrutta; gli allevatori si spostarono a est della Sierra Nevada nel Great Basin, oa nord, verso un terreno più freddo e secco.

Il taglio della gola include la trachea di 2 arterie carotidi, non la colonna vertebrale. Dall’album degli schizzi di Sue Coe.

La California è uno dei più grandi stati lattiero-caseari d’America e l’agricoltura del bestiame utilizza quasi un terzo di tutta l’acqua di irrigazione. Ci vogliono 360 galloni d’acqua per produrre un chilo di carne bovina (che conta l’irrigazione per il grano, l’acqua di trogolo per il bestiame e così via), motivo per cui, più a est negli stati di alimentazione del Colorado, Nebraska e Kansas, la falda acquifera di Ogallala è stato così gravemente impoverito.

La risposta? Scava più a fondo. La trivellazione profonda è iniziata come risposta al disastro del dustbowl degli anni ’30, a sua volta un prodotto di pratiche agricole inadatte alle condizioni naturali; Dopo la seconda guerra mondiale iniziò il pompaggio intensivo della falda acquifera di alta pianura. Nel 1978 c’erano 170.000 pozzi che attingevano 23 milioni di piedi d’acqua ogni anno. (Un acro-piede rappresenta la quantità di acqua necessaria per coprire un acro con acqua profonda un piede.) Questo è in gran parte una testimonianza dei requisiti di un’industria del bestiame del valore di $ 10 miliardi all’anno.

E naturalmente la benzina, il gasolio, il gas naturale e l’elettricità necessari per pompare l’acqua a diverse centinaia di piedi dalla falda acquifera in diminuzione sono finiti come l’acqua stessa. A un certo punto nel prossimo secolo, le alte pianure saranno costrette a tornare all’agricoltura nelle zone aride, con quei discendenti dell’attuale popolazione che rimarranno ad affrontare altri disastri ambientali, tra cui spicca l’avvelenamento delle restanti acque sotterranee da parte di erbicidi, fertilizzanti e grandi quantità di azoto e fosforo dal letame espulso giorno dopo giorno nelle mangiatoie. Alla fine degli anni ’80, Frank e Deborah Popper della Rutgers University iniziarono a sostenere che si prospettava un’era di “ritiro” agricolo e che il futuro delle pianure poteva includere “bufali comuni” in cui animali nativi come il bufalo avrebbero vagato ancora una volta le praterie di proprietà federale.

Controllo dell’intestino e dello stomaco per malattie. Dall’album degli schizzi di Sue Coe.

Lo schema è lo stesso in tutto il mondo: pascoli e allevamenti insostenibili stanno devastando terre aride, foreste e specie selvatiche. I dittatori militari brasiliani, saliti al potere all’inizio degli anni ’60, speravano di convertire le foreste pluviali amazzoniche della loro nazione, che coprono oltre il 60% del paese, al pascolo del bestiame e quindi rendere il Brasile un importante produttore di carne bovina sul mercato mondiale. Ne seguì una frenesia speculativa, con le grandi aziende che acquisirono spread di milioni di acri che prontamente spogliarono degli alberi per ottenere dalla giunta sgravi fiscali e sussidi simili. I grandi allevatori hanno rappresentato la maggior parte della distruzione. Nel giro di un decennio circa, la boscaglia degradata aveva fruttato denaro alle corporazioni ma poco bestiame, e nessuno di questi poteva essere venduto sul mercato mondiale perché era malato. In effetti, l’Amazzonia è una regione importatrice netta di carne bovina. Nel frattempo, molti dei 2 o 3 milioni di persone che vivevano nella foresta pluviale sono stati sfrattati a ogni invasione della stagione degli incendi.

Tali sono gli assalti all’ambiente e ai poveri. Nel 1990 circa la metà di tutti i pascoli americani era gravemente degradata, con gli habitat lungo stretti corsi d’acqua i peggiori che si ricordino. I pascoli australiani mostrano lo stesso schema. Nelle terre aride del Sud Africa, il pascolo eccessivo ha reso oltre 7 milioni di acri inutili per il bestiame e 35 milioni di acri di savana stanno rapidamente diventando ugualmente inutili.

Nell’ultimo quarto di secolo molti governi nazionali, spinti dalla Banca mondiale, si sono lanciati in programmi per la produzione intensiva di carne a base di cereali. In Messico la quota di terre coltivate per la coltivazione di mangimi e foraggi per animali è passata dal 5% nel 1960 al 23% nel 1980. Il sorgo, utilizzato per l’alimentazione animale, è ora la seconda coltura del Messico per area. Allo stesso tempo, l’area di terra che produce gli alimenti di base per i poveri in Messico – mais, riso, grano e fagioli – è diminuita inesorabilmente. Il Messico è ora un importatore netto di mais, con importazioni da paesi ricchi come il Canada e gli Stati Uniti che spazzano via milioni di agricoltori di sussistenza che devono migrare verso le città o verso El Norte. Il Messico fornisce il 30% del grano al bestiame, mentre il 22% della popolazione soffre di malnutrizione.

Moltiplica questo modello funesto in tutto il mondo. La produzione di bestiame a base di cereali porta inesorabilmente a unità sempre più grandi ed economie di scala, in una sorta di gulag mondiale di carne bovina le cui conseguenze stanno ora causando un tale panico.

Questo saggio è tratto da An Orgy of Thieves: Neoliberalism and Its Discontents di Alexander Cockburn e Jeffrey St. Clair. Disponibile solo da CounterPunch Books.