Le città sono alle prese con “sostanze chimiche per sempre” nell’acqua potabile – Mother Jones

Questa storia è stata originariamente pubblicata da Notizie di alta campagna ed è qui riprodotta come parte del Sportello climatico collaborazione.

Appena dentro davanti alla porta arrotolata di un garage della stazione di pompaggio, Cole Benak indossò un paio di guanti neri di nitrile. Fuori, il sole mattutino riscaldava il tranquillo pendio boscoso. Dalla stanza accanto, tre enormi pompe dell’acqua gemevano, spingendo migliaia di litri al minuto di Vancouver, l’acqua potabile di Washington, verso un serbatoio un altro miglio più in alto. Benak, un tecnico di ingegneria della città, controllò l’orologio e segnò l’ora su un pallone di plastica per il campionamento dell’acqua.

Si voltò e si inginocchiò dietro un pannello largo quattro piedi dotato di manometri e valvole e quattro cilindri alti e stretti, come un organo a canne in miniatura di plastica, ogni tubo riempito d’acqua e un diverso tipo di materiale filtrante. L’acqua che entra in questi cilindri, come quasi tutta l’acqua di Vancouver, è contaminata da sostanze chimiche comuni ma pericolose chiamate PFAS, sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche. Ciò che fuoriesce aiuterà i funzionari della città a determinare quale materiale è il migliore per rimuoverli. Benak aprì la valvola sotto uno dei tubi del filtro, lasciando che l’acqua scorresse prima sul cemento, poi nel pallone.

I funzionari di Vancouver hanno appreso per la prima volta della contaminazione da PFAS qui nel 2020 e stanno ancora cercando di capire come affrontarla. “Ho così tante domande”, ha detto il membro del consiglio comunale Sarah Fox. “Quali cose dobbiamo considerare? Quali sono gli svantaggi? Chi ha bisogno di essere al tavolo per prendere alcune di queste decisioni?

Benak avvitò il tappo alla bottiglia e ne preparò un’altra. I suoi campioni settimanali sono una fase di un processo che trasformerà il sistema idrico di Vancouver, che serve 270.000 persone. Ma avrà un prezzo elevato – almeno 170 milioni di dollari, probabilmente molto di più – e ci vorranno anni per completarlo. La ricerca che mostra gli effetti sulla salute del PFAS si è evoluta molto più velocemente delle normative statali e federali che regolano i sistemi idrici e le comunità stanno cercando di recuperare il ritardo. La guida più recente della US Environmental Protection Agency è che nessuna quantità di contaminazione da PFAS è sicura, sebbene stia ancora soppesando i primi standard federali per regolamentarli. Raggiungere la contaminazione zero potrebbe non essere possibile. Mentre l’EPA aumenta i test, i funzionari qui e nelle comunità degli Stati Uniti sono alle prese con esattamente ciò che deve essere fatto per mantenere la loro acqua sicura.

I PFAS sono un insieme di oltre 9.000 sostanze chimiche artificiali apprezzate per essere scivolose e impermeabili. Ma le qualità che li rendono utili nell’abbigliamento, negli imballaggi alimentari, nelle fabbriche e nella schiuma antincendio li rendono particolarmente pericolosi per la salute umana: quasi indistruttibili, si accumulano nel corpo e sono stati collegati a gravi condizioni di salute: tumori, disturbi della tiroide e del fegato, indebolimento sistema immunitario, problemi di sviluppo, anche a livelli estremamente bassi. Percolano nell’ambiente ovunque vengano utilizzati e sono stati trovati in campioni di sangue, latte materno, animali selvatici e acqua piovana in tutto il mondo. Il gruppo di lavoro ambientale senza scopo di lucro stima che l’acqua potabile di almeno due terzi di tutti i residenti negli Stati Uniti sia contaminata.

Quando il Washington State Board of Health ha iniziato a prendere in considerazione la regolamentazione del PFAS nell’acqua potabile intorno al 2017, come hanno fatto numerosi stati in assenza di regole EPA, il gestore idrico di Vancouver, Tyler Clary, pensava che il suo sistema non avesse nulla di cui preoccuparsi. Aveva testato per PFAS nel 2013 e non ne aveva trovati. Quindi, nel 2020, “abbiamo testato nuovi campioni e siamo tornati con questi successi dappertutto”, ha affermato. La sensibilità dei test era migliorata, ha appreso: ripetere il test dei vecchi campioni ha rivelato che almeno due delle falde acquifere della città erano state contaminate a bassi livelli per tutto il tempo e che molti pozzi avevano livelli vicini o superiori a quelli che lo stato in seguito ha raccomandato come sicuri.

Gli standard di Washington, implementati nel 2021, fissano limiti per molti dei tipi più comuni di PFAS, inclusi PFOA e PFOS, che sono stati utilizzati in prodotti come Teflon e Scotchgard fino a quando le aziende non hanno iniziato a eliminarli gradualmente all’inizio degli anni 2000. Lo stato limita il PFOA a 10 parti per trilione (ppt) e il PFOS a 15 ppt, entrambi meno di una singola goccia in una piscina olimpionica.

Le più recenti linee guida dell’EPA vanno oltre: la scienza più recente dimostra che nessuna quantità è sicura. Ma l’attuale tecnologia di test può rilevare in modo affidabile solo PFOA e PFOS fino a circa 4 ppt, quindi quest’anno l’agenzia ha proposto tale soglia come nuovo limite federale, che potrebbe entrare in vigore entro il 2026.

Questo marzo, il team di Clary ha nuovamente campionato le stazioni idriche. I più testati tra 5 e 22 ppt per PFOA o PFOS. Le regole statali raccomandano, ma non richiedono, che l’acqua in sei delle nove stazioni idriche della città sia trattata. Se gli standard proposti dall’EPA venissero emanati, tutte le stazioni tranne una avrebbero bisogno di un aggiornamento.

Gli standard mutevoli e la scienza in evoluzione mettono Clary e le autorità cittadine in una posizione difficile, per quanto riguarda la pianificazione e la comunicazione dei rischi ai residenti. Alcune città di Washington, tra cui Airway Heights vicino a Spokane, hanno acqua così contaminata, spesso dall’uso militare di schiuma antincendio, che i funzionari hanno immediatamente chiuso i pozzi e portato altra acqua. A Vancouver, i livelli sono bassi ma così diffusi che circa la metà dell’acqua della città rientra in un’area grigia regolamentare: non preoccupante per le regole statali, ma superiore allo standard federale in sospeso. E il colpevole non è stato ancora identificato, quindi non c’è un singolo inquinatore da fermare o ritenere responsabile.

È anche difficile dire ai residenti quanto sta raggiungendo le loro case: come molti sistemi municipali, l’acqua di ogni stazione è miscelata e la quantità prelevata da ogni pozzo cambia per soddisfare la domanda. Quando la domanda è bassa, Clary è riuscita a ridurre l’uso dei pozzi più contaminati. Durante il picco di utilizzo estivo, ha bisogno di aumentare di nuovo il flusso.

C’è una buona notizia, tuttavia: filtrare PFAS per soddisfare i limiti statali o federali non è complicato e la città ha già attraversato un processo simile in precedenza. Vicino alla stazione di pompaggio dove Benak prende i campioni ogni martedì si trovano due torri bianche delle dimensioni di scuolabus capovolti che hanno filtrato il tetracloroetilene (PCE), una sostanza chimica neurotossica per il lavaggio a secco, dagli anni ’90.

I serbatoi pilota in miniatura di Benak misurano quanti mesi ci vogliono prima che ogni filtro diventi troppo saturo per funzionare bene. Più a lungo dura un filtro, più economico sarà il mantenimento del sistema. Un rapporto preliminare di ingegneria ha suggerito che la sola sostituzione dei media potrebbe costare a Vancouver più di $ 1 milione all’anno.

Ciascuno dei filtri ha anche altri costi e vantaggi da considerare. Uno dei cilindri di prova di Benak è alto quasi il doppio degli altri: riempito con carbone attivo granulare, è il mezzo utilizzato più spesso per filtrare PFOA e PFOS, che si aggrappano ai fiocchi di carbonio nero come chiodi su un magnete. Il carbone attivo rimuove anche molti altri contaminanti, probabilmente inclusi alcuni che non sono ancora noti o regolamentati. Tuttavia, potrebbe non essere altrettanto efficace nel catturare tipi più nuovi e più piccoli di PFAS che sono stati ampiamente utilizzati per sostituire PFOA e PFOS ma che si accumulano in modo simile a livelli pericolosi. Anche i sistemi a carbone attivo richiedono molto spazio. Questa singola stazione potrebbe richiedere 16 torri, ciascuna riempita con 60.000 libbre di carbonio, che sposterebbero il parco per cani accanto.

Gli altri tre cilindri che Benak sta testando contengono formule uniche di microsfere di resina, una plastica lucida simile alla sabbia dorata utilizzata per un metodo di filtrazione chiamato scambio ionico. Questi filtri utilizzano una reazione simile all’adesione statica: gli ioni negativi di una molecola PFAS si attaccano alle sfere caricate positivamente. Questo processo è spesso migliore per catturare PFAS a catena corta e le torri occupano meno spazio: qui, avrebbero bisogno di due terzi dell’impronta di un sistema di carbonio. Ma non filtrano tanti altri contaminanti e sono più difficili da mantenere.

Quale media funziona meglio dipenderà anche dalla chimica dell’acqua locale: sedimenti, minerali e altri composti possono interferire. Benak e Clary si aspettano che all’inizio del prossimo anno avranno un’idea di quale durerà più a lungo. Quindi, possono sviluppare piani di costruzione a lungo termine e chiedere fondi allo stato, al governo federale e al consiglio comunale.

Da lì, gli ingegneri affermano che i sistemi per soddisfare i limiti statali richiederebbero almeno sei anni per essere completati. Le regole in sospeso dell’EPA aggiungerebbero tempo e milioni di costi in più, anche se una recente causa statale per far pagare i produttori di PFAS per il trattamento dell’acqua potrebbe essere d’aiuto.

I membri del consiglio e il dipartimento sanitario della contea stanno appena iniziando a considerare come mantenere i residenti al sicuro fino ad allora. I funzionari, inclusa Fox, sperano che il consiglio o la contea cercheranno di concedere dollari per acquistare filtri domestici per i residenti vulnerabili a basso reddito. Lo stato raccomanda già ai genitori che allattano di evitare l’acqua del rubinetto che supera il limite statale e suggerisce di mescolare il latte artificiale con acqua adeguatamente filtrata.

Dopo un’ora di prelievo di campioni da tutti e quattro i cilindri di prova, Benak ha chiuso l’ultima valvola. I sistemi che sta aiutando a valutare non sono complicati o spaventosi, ha detto, solo molto, molto grandi. Raccogliendo le boccette, le fiale e le scartoffie, attraversò la pozzanghera sparsa sul cemento – acqua di Vancouver, priva di PFAS rilevabili – quindi si avviò con il suo SUV verso il laboratorio.