L’ossessione neoliberista per la privatizzazione di industrie e servizi essenziali sta perseguitando il Regno Unito. Il profitto di gas, petrolio, ferrovie, posta e altre entità è la causa principale dell’attuale alta inflazione e miseria per milioni di persone. L’industria idrica è stata sollevata dai suoi stessi profitti e Thames Water, la più grande azienda inglese di acqua e fognature, sta barcollando sull’orlo.
I semi della distruzione furono seminati dalla privatizzazione del 1989. Il governo ha venduto entità idriche in Inghilterra e Galles per un misero 6,1 miliardi di sterline. In assenza di condutture idriche e fognarie parallele, la concorrenza non è possibile e le aziende hanno clienti vincolati.
L’industria ha adottato il classico modello di business del private equity. I suoi elementi chiave sono i prezzi elevati, i bassi investimenti e l’ingegneria finanziaria per ottenere rendimenti elevati. Invece degli azionisti che effettuano investimenti a lungo termine attraverso azioni, il modello di business utilizza il debito perché i pagamenti di interessi si qualificano per sgravi fiscali, di fatto un sussidio pubblico. Ciò riduce il costo del capitale e aumenta i rendimenti per gli azionisti, ma aumenta anche la vulnerabilità agli aumenti dei tassi di interesse.
Dal 1989, le tariffe dell’acqua sono aumentate del 40% in termini reali. Le aziende sembrano avere un margine di profitto del 38%, una percentuale molto alta per un business senza concorrenza ea basso rischio la cui materia prima praticamente cade dal nulla.
Ogni giorno vengono persi circa 2,4 miliardi di litri d’acqua a causa delle scarse infrastrutture. Nonostante la popolazione cresca di quasi dieci milioni, non sono stati costruiti nuovi bacini idrici. Le compagnie idriche sono tenute a fornire acqua pulita, ma in realtà hanno aumentato la contaminazione scaricando le acque reflue nei fiumi. Le perdite scollegate e lo scarico delle acque reflue aumentano i profitti, i dividendi e la retribuzione dei dirigenti legata alle prestazioni.
Un rapporto della Camera dei Lord ha stimato che l’industria ha bisogno di nuovi investimenti tra i 240 ei 260 miliardi di sterline entro il 2050, rispetto ai 56 miliardi di sterline suggeriti dal governo. Tuttavia, l’industria si è concentrata sull’estrazione di denaro contante. Ha pagato 72 miliardi di sterline di dividendi dalla privatizzazione e dovrebbe pagare altri 15 miliardi di sterline entro il 2030. Ha debiti per circa 60 miliardi di sterline. Di ogni sterlina pagata all’industria, 38 centesimi sono destinati al profitto. Di questo debito per servizi di 20 pence, 15 pence viene prelevato dai dividendi e 3 pence per cose come le tasse.
L’attenzione agli investimenti e all’efficienza è stata bassa. L’industria pensava di poter continuare a prendere prestiti a basso costo per sempre. Le bollette domestiche sono gonfiate per coprire il costo del prestito, cosa che non sarebbe necessaria se l’autorità di regolamentazione, la Water Services Regulation Authority (Ofwat), avesse insistito su pratiche prudenti.
C’è la solita storia della cattura normativa o almeno dell’allineamento cognitivo. Circa due terzi delle più grandi società idriche inglesi impiegano dirigenti chiave che hanno precedentemente lavorato presso Ofwat. Sei delle nove società idriche e fognarie inglesi hanno assunto direttori della strategia aziendale o responsabili della regolamentazione che hanno precedentemente lavorato presso Ofwat.
Per anni, le compagnie idriche hanno sollevato segnali d’allarme sull’ingegneria finanziaria. Nel 2018, Ofwat ha suggerito che il “gearing” o il rapporto debito/PIL delle società idriche non dovrebbe superare il 60% (c’è un calcolo complesso), ma le aziende hanno resistito.
Anni di indulgenza normativa sono stati resi visibili dalla crisi di Thames Water. Il Tamigi perde circa 630 milioni di litri d’acqua al giorno a causa di perdite e scarica regolarmente tonnellate di acque reflue grezze nei fiumi. Dal 2010, è stato sanzionato novantadue volte per fallimenti ed è stato multato di 163 milioni di sterline. Negli ultimi tre anni, lo stipendio del suo amministratore delegato recentemente dimessosi è raddoppiato.
Dalla privatizzazione, ha pagato 7,2 miliardi di sterline di dividendi e ha debiti per 14,3 miliardi di sterline garantiti contro 17,9 miliardi di sterline di attività operative regolamentate. In comune con altre società idriche, ha utilizzato obbligazioni indicizzate per i suoi prestiti, il che significa che i pagamenti degli interessi aumentano all’aumentare dei tassi di interesse generali.
Thames è in parte di proprietà di enti statali della Cina e di Abu Dhabi, e Ofwat sembra non aver avuto successo nell’assicurare una condotta prudente da parte dei suoi azionisti stranieri. Thames Water ha un rapporto debito/PIL di circa l’80%, contro il 60% raccomandato da Ofwat. I revisori dei conti PricewaterhouseCoopers fornivano regolarmente all’azienda un certificato di buona salute anche se mancava di resilienza finanziaria. Quando la Banca d’Inghilterra ha aumentato i tassi di interesse, Thames ha scoperto di non poter effettuare gli investimenti minimalisti richiesti e onorare il proprio debito.
Il disagio di Thames Water è dovuto al fallimento della privatizzazione, del profitto, dell’ingegneria finanziaria e dello sfruttamento dei clienti. I revisori hanno taciuto. Alla City di Londra non importava molto e Ofwat ha fatto poco per controllare le pratiche predatorie. È interessante notare che Cathryn Ross, l’attuale amministratore delegato congiunto di Thames, è un ex capo di Ofwat. Anche il suo direttore della politica e delle indagini normative e il direttore della strategia normativa e dell’innovazione sono ex dirigenti di Ofwat.
C’è clamore pubblico per la rinazionalizzazione dell’acqua. Tuttavia, è improbabile che il governo conservatore lo faccia. Nel 2020, durante la sua campagna per diventare leader del partito laburista, Keir Starmer aveva promesso di portare l’industria idrica nella proprietà pubblica, ma da allora ha rinnegato. Le e-mail trapelate suggeriscono che la leadership laburista e le società idriche hanno discusso segretamente della possibilità di formare società a “scopo sociale” che rimarrebbero in mani private ma darebbero maggiore peso alle esigenze dei clienti, del personale e dell’ambiente.
La sezione 172 del Companies Act 2006 richiede che gli amministratori delle società tengano conto degli interessi dei “dipendenti”, dei “clienti” e della “comunità e dell’ambiente” nel prendere decisioni. I direttori delle società idriche hanno mostrato scarso rispetto per tale compito. È improbabile che il concetto confuso di “scopo sociale” freni le pratiche rapaci.
L’influenza tossica degli azionisti e la corsa ai massimi rendimenti devono essere controllati dalla proprietà pubblica e dall’empowerment dei clienti. Le azioni delle società idriche sarebbero praticamente prive di valore se gli standard ambientali e di protezione dei clienti dovessero essere applicati rigorosamente. In caso di default, è improbabile che i creditori garantiti ottengano molto e il governo può acquistare i beni a buon mercato. Il costo può essere finanziato emettendo obbligazioni pubbliche alla popolazione locale con l’incentivo che, oltre al pagamento degli interessi, gli obbligazionisti ottengano sconti sulle bollette dell’acqua. Inoltre, i clienti dovrebbero avere il potere di votare sulla retribuzione dei dirigenti. Ciò garantirà che i dirigenti siano sottoposti a controllo pubblico e non saranno ricompensati per pratiche abusive.
Origine: jacobin.com
