La lunga stagnazione del Giappone è un caso di studio per il futuro del capitalismo occidentale

Kristin Surak

È stato un vero punto di svolta per il Giappone. Per capire perché, è importante tornare indietro e guardare come il Giappone è uscito dalla seconda guerra mondiale, quando era un paese sconfitto e distrutto. Spesso si dimentica, ad esempio, che il bombardamento di Tokyo ha ucciso più persone degli attacchi con la bomba atomica su Hiroshima e Nagasaki. In termini di immobili e proprietà, gran parte del paese è stata rasa al suolo.

C’era una forte attenzione alla produzione capitalista e all’espansione economica che provenivano direttamente dalla guerra. Negli anni ’60, il Giappone era davvero decollato in un modo che nessun altro paese al mondo era riuscito fino a quel momento. C’è stata una crescita annuale del 10% negli anni ’60, che solo la Cina è stata in grado di eguagliare negli ultimi tempi.

Il Giappone è stato in grado di crescere così velocemente perché era molto economico da esportare. Lo yen giapponese è stato agganciato al dollaro USA a un tasso favorevole, quindi non appena il Giappone ha aumentato nuovamente la produzione industriale, è stato in grado di esportare a un prezzo abbastanza basso e vendere molti beni in particolare negli Stati Uniti.

Col tempo, ciò creerebbe un enorme surplus di conto corrente con gli Stati Uniti, cosa che a Washington non piaceva. Nel 1985, il Giappone e gli Stati Uniti hanno negoziato gli Accordi Plaza, che hanno portato a un forte rafforzamento dello yen, rendendo più costoso per il Giappone esportare negli Stati Uniti. Allo stesso tempo, con l’aumento di valore dello yen, i prezzi dei terreni iniziarono a salire vertiginosamente.

La terra veniva usata come garanzia per i prestiti che guidavano questa espansione capitalista, e il risultato era una situazione straordinariamente precaria. Era un’enorme bolla immobiliare in cui i terreni del palazzo imperiale di Tokyo a un certo punto valevano quanto l’intero stato della California. I numeri coinvolti erano semplicemente sbalorditivi.

Tutto questo era molto ovvio per i burocrati che gestivano lo spettacolo, specialmente alla Banca del Giappone, e hanno cercato con molta cautela di far uscire un po’ di vapore dalla bolla. Ma non appena lo hanno fatto, l’intera faccenda è semplicemente crollata. Era il 1989-90.

All’inizio nessuno era del tutto sicuro di cosa stesse succedendo, perché il Giappone aveva registrato tassi di crescita fenomenali. Sembrava un’enorme potenza che avrebbe potenzialmente superato gli Stati Uniti. Ma dopo alcuni anni di tassi di crescita pari a zero negli anni ’90, la gente ha cominciato a pensare che questa potesse essere una situazione più permanente di quanto avevamo previsto.

Il crollo della bolla immobiliare ha prodotto molte aziende zombi, come erano conosciute, che avevano debiti molto più grandi delle attività, ma erano allo stesso tempo troppo grandi per fallire. Queste erano alcune delle più grandi aziende in Giappone. Le aziende indebitate davano lavoro e facevano progredire il paese.

Per un periodo di quasi trent’anni dall’inizio degli anni ’90, il Giappone non ha registrato inflazione. La gente l’ha descritta come un’economia completamente in coma. C’è stato un livello di crescita molto basso, molto più basso di prima. Sorprendentemente, il prezzo di qualcosa nel 1990 sarebbe spesso esattamente lo stesso nel 2015.

Il passaggio dalla crescita economica ad alto ritmo alla stagnazione ha comportato un forte spostamento verso l’attenzione ai problemi sociali. Questi problemi sono stati portati al culmine da due grandi crisi.

Uno è stato il grande terremoto di Kobe del 1995, avvenuto in una parte del Giappone molto industrializzata ed edificata, quasi prefigurando ciò che si prevede accadrà a Tokyo nei prossimi due decenni. Tokyo ha avuto regolarmente enormi terremoti in passato, ed è passato un po’ di tempo dall’ultimo, quindi è sicuramente nel registro per uno nella vita della maggior parte delle persone.

In secondo luogo, c’è stato l’attacco con il gas sarin da parte del culto Aum Shinrikyo nella metropolitana di Tokyo nel 1995, che ha ucciso un paio di dozzine di persone. Era qualcosa che nessuno si aspettava, in quella che era considerata una società molto armoniosa.

C’erano altri problemi sociali, come tassi di natalità molto bassi combinati con un’aspettativa di vita molto alta. Al posto della familiare piramide demografica, con molti giovani e un livello superiore molto più piccolo con meno anziani, la struttura demografica del Giappone sembra più una colonna, perché ci sono così pochi giovani e così tanti anziani. Questo ha un grande impatto economico.

In termini di occupazione, è interessante riflettere su questi problemi in relazione all’Occidente, perché alcuni dei problemi che il Giappone ha dovuto affrontare negli ultimi trent’anni sono quelli che stanno cominciando ad affrontare i paesi occidentali. Le situazioni non sono esattamente le stesse: per esempio, c’è un’enorme inflazione in Occidente in questo momento – oltre il 10% in alcuni paesi – mentre in Giappone è solo del 3,5% circa. Sebbene sia considerata molto alta per gli standard giapponesi, è comunque una cifra che farebbe ingelosire le persone negli Stati Uniti o nel Regno Unito.

Tuttavia, ci sono certamente dei parallelismi da tracciare, poiché i paesi occidentali affrontano la sfida delle economie a bassa crescita e le conseguenze di un massiccio allentamento monetario. Il rapporto debito/PIL in Giappone è straordinario, molto più alto di quanto non fosse anche per la Grecia al culmine della crisi economica greca. Il rapporto è attualmente quasi del 270% e le autorità giapponesi continuano a stampare denaro.

La popolazione giapponese è rimasta stagnante, cosa che stiamo vedendo anche oggi nei paesi occidentali. Anche i servizi sociali si stanno sgretolando dagli anni ’90. Molti dei problemi con cui il Giappone ha avuto a che fare per un po’ di tempo stanno ora colpendo l’Occidente in modi molto interessanti.

È importante ricordare, tuttavia, che nulla di tutto ciò ha generato tutta la protesta sociale che ci si potrebbe aspettare. Non c’è stato un movimento anticapitalista molto forte o un movimento per l’uguaglianza di genere. C’è un po’ più di movimento sui diritti dei gay.

Le prospettive di occupazione giovanile peggiorano sempre di più, ma ancora non si vedono molte persone scendere in strada, certamente non in confronto agli sconvolgimenti sociali degli anni ’50 e ’60, quando a volte si poteva avere un milione di persone in strade che protestano contro l’imperialismo USA, per esempio. In questo senso, lo scoppio della bolla economica intorno al 1990 è stato un importante punto di svolta, non solo economicamente, ma anche socialmente e politicamente.