Gli incendi stanno bruciando con maggiore intensità distruttiva per stagioni molto più lunghe – Mother Jones

Questo articolo è apparso originariamente in Il globo e la posta. L’ultimo libro di John Vaillant è Fire Weather: The Making of a Beast.

Non siamo stati una settimana a maggio prima che 30.000 persone fossero state evacuate a causa di dozzine di incendi in rapido movimento in Alberta. Le perdite strutturali stavano aumentando e i politici tiravano fuori parole come “senza precedenti”.

Senza precedenti? Dov’erano nel 2017, quando la Columbia Britannica ha avuto la peggiore stagione di incendi mai registrata e ha generato quattro temporali simultanei pirocumulonembi? Dov’erano nel 2016, quando Fort McMurray è bruciato, per giorni, insieme a 6.000 chilometri quadrati di foresta? Che dire del 2011, quando Slave Lake ha perso il municipio, la biblioteca, la stazione radio e 500 case in poche ore?

No, l’attuale situazione degli incendi non è senza precedenti e chiamarla “nuova normalità” è offensivo. Non c’è niente di “normale” in questo. Sembro arrabbiato? Ho il diritto di esserlo, e anche tu. Alla fine degli anni ’70, gli stessi scienziati della Exxon predissero che gli effetti dell’aumento della CO2 industriale avrebbero penetrato il “rumore” delle fluttuazioni climatiche casuali e sarebbero diventati misurabili sotto forma di aumento delle temperature globali, specialmente a latitudini più elevate come la nostra.

Ho iniziato a lavorare al mio ultimo libro, Tempo di fuoco, nel 2016, pochi giorni dopo la scomparsa di Fort McMurray sotto una nuvola di pirocumuli infuocata alta 14 chilometri. Non l’ho fatto perché si trattava di un incendio irripetibile (gli anni successivi hanno dimostrato il contrario). L’ho fatto perché ho capito, nel lontano 2016, che se un incendio potesse causare così tanti danni a una città subartica così ricca e ben attrezzata quando i laghi erano ancora ghiacciati e blocchi di ghiaccio delle dimensioni di un’auto fiancheggiavano ancora il fiume Athabasca, immagina cosa potrebbe fare alle città più meridionali piene di vecchie case di legno densamente popolate? Luoghi come Vancouver, Moose Jaw o St. John’s? Immagina cosa potrebbe fare un simile incendio nelle campagne o nelle migliaia di comunità rurali situate nell’interfaccia tra terre selvagge e urbane, dove ora vivono metà dei canadesi e un terzo degli americani.

Ero spaventato, ma sono anche arrabbiato: questa situazione era stata prevista più di mezzo secolo fa, e ora è su di noi con una vendetta. Le stagioni degli incendi si sono allungate e gli incendi hanno bruciato con una maggiore intensità distruttiva. Lo chiamo “fuoco del 21° secolo” perché è allora che il fuoco ha iniziato a diventare davvero strano. Prima del 2000, i temporali da pirocumulonembi generati da incendi boschivi erano un’estrema rarità. Ora sono una caratteristica comune; L’Alberta ne ha generati diversi solo nella prima settimana di maggio.

In Canada, e altrove, gli incendi boschivi sono stati tradizionalmente visti come un problema rurale. Ma come abbiamo visto negli ultimi anni in Australia, negli Stati Uniti, in Canada e in molti altri luoghi, città e paesi sono sempre più minacciati. L’area di maggiore preoccupazione per i canadesi è l’interfaccia urbana-selvaggia, nota anche come WUI (fa rima con “phooey”). Il WUI è il punto in cui la foresta incontra l’ambiente costruito, cioè quelle suddivisioni alberate dove vengono costruite così tante nuove case canadesi. È un bel posto in cui vivere finché non va a fuoco. La cattiva notizia è: se vivi nei sobborghi di Victoria, Saskatoon o Calgary, il tuo quartiere è più infiammabile di prima.

Ecco cos’altro c’è di diverso nell’incendio del 21° secolo: a Fort McMurray il 3 maggio 2016, la temperatura ha battuto il record per quella data di 6 gradi Celsius e l’umidità relativa è precipitata al 12 percento, più secca della Death Valley. Per il fuoco, è buono come la benzina. L’incendio di Fort McMurray è cresciuto così grande, così in fretta, che ha invaso la città in un pomeriggio e ha generato il proprio sistema di tempesta stratosferica nel mezzo di quella che era stata una giornata bluebird dell’Alberta. Mentre gli abitanti della città fuggivano freneticamente, fu attraverso condizioni apocalittiche che ricordarono la settima piaga del Libro biblico dell’Esodo: tutto il paese da quando l’Egitto è diventato una nazione».

Non c’è stato niente di simile da quando il Canada è diventato una nazione: l’esodo del 3 maggio è stato il più grande e rapido spostamento di persone a causa del fuoco nei tempi moderni, ovunque sulla Terra. Il danno era così profondo e le fiamme così persistenti (case e campi di lavoro stavano ancora bruciando due settimane dopo) che la città rimase chiusa per un mese intero. Con la sola eccezione di New Orleans dopo l’uragano Katrina, nessun’altra città nordamericana è stata disabitata per così tanto tempo.

Pochi esseri umani in vita hanno vissuto ciò che decine di migliaia di nostri concittadini si trovarono improvvisamente nel bel mezzo di quella torrida giornata primaverile. È stato terrificante e, come mi hanno detto molti sopravvissuti all’incendio, difficile da credere. Alcune cose sono semplicemente troppo grandi per entrare nella tua testa, e l’incendio di Fort McMurray era una di quelle cose. Per alcuni lo è ancora. Una settimana dopo l’incendio, l’allora premier Rachel Notley ha cercato di articolare la devastazione che ha visto: “Vai in un posto dove c’era una casa e cosa vedi per terra? Unghia. Mucchi e mucchi di chiodi.

Nei tempi antichi, le uniche cose che potevano manifestare questo tipo di energia annichilente della Fine dei Tempi erano vulcani, terremoti e divinità arrabbiate. Ora, dopo duecento anni di incessante combustione, la nostra civiltà basata sui combustibili fossili è diventata il proprio vulcano.

Cosa voglio dire con questo?

È più facile comprendere l’impatto di una civiltà alimentata dal fuoco quando si superano eufemismi come “combustibili fossili”, “carbone” e “petrolio e gas” e si chiama il nostro primo motore con il suo vero nome: fuoco. In questo momento storico, il fuoco è ciò che ci spinge, ciò che ci dà potere, ciò che ci abilita e ci arricchisce, e solleva una domanda scottante: chi dà potere a chi? Gli incendi ora stanno bruciando dove non hanno mai bruciato prima, in Groenlandia, nell’alto Artico e nelle foreste pluviali dal BC al Brasile. Nel 2021, anche l’Agenzia internazionale dell’energia, storicamente amica dell’industria dei combustibili fossili, ha detto: “Basta! Se vogliamo mantenere una parvenza di stabilità climatica, dobbiamo smettere di costruire progetti sui combustibili fossili in questo momento».

Se l’AIE è fuori di testa, sai che abbiamo voltato pagina.

Il fuoco, e la nostra servile devozione al suo potere moltiplicatore di forza, è alla radice della nostra situazione attuale. Con le nostre automobili, le stufe e il riscaldamento centralizzato, centinaia di milioni di noi ora vivono come imperatori di un tempo, solo che invece di schiavi e animali da tiro che ci servono, abbiamo macchine alimentate dal fuoco. La maggior parte dei canadesi comanda un vasto seguito invisibile. Immagina quanti cavalli ci vorrebbero per spostare un minivan da due tonnellate da Toronto a Ottawa alla velocità dell’autostrada. Grazie alla superba ingegneria, rimaniamo beatamente inconsapevoli delle violente esplosioni che si verificano sotto il cofano del minivan a ogni giro dell’albero motore. Grazie alla pubblicità falsa e alle leggi permissive, siamo ugualmente ignari dei 100 chilogrammi di CO2 che ci trascinano dietro in quella singola corsa da Toronto a Ottawa.

Miliardi di noi sono impegnati in queste attività. I fulmini colpiscono la Terra milioni di volte al giorno, provocando migliaia di incendi, ma i fulmini non hanno effetto su di noi. Per cominciare, circa tre miliardi di persone cucinano e riscaldano ancora con fuochi aperti. Nel frattempo, nel mondo sviluppato, hai centinaia di milioni di stufe a gas, scaldabagni e stufe domestiche. L’elenco degli infiammabili continua: guerre e spazzatura generano molti incendi; così fa l’agricoltura taglia e brucia, così fanno gli incendi boschivi, e così fa la raffinazione del petrolio. Secondo il National Energy Board, l’industria del bitume dell’Alberta utilizza più di 57.000.000 di metri cubi (due miliardi di piedi cubi) di gas naturale al giorno-l’equivalente energetico di 350.000 barili di petrolio, al solo scopo di separare il bitume dalla sabbia. Il Canada è il quinto produttore mondiale di gas naturale; nel 2017, quasi un terzo della produzione totale del Canada è stato dedicato alla lavorazione del bitume. Anche dopo questo colossale apporto di energia, il bitume reso avrà ancora bisogno di un ulteriore potenziamento ad alta intensità di fuoco per essere effettivamente bruciabile. Per evitare confusione, il gas naturale è composto per circa l’80% da metano, un gas serra 50 volte più potente della CO2.

Siamo già nei miliardi di incendi quotidiani causati dall’uomo, ma è quando ho iniziato a guardare i motori che i numeri sono davvero decollati. A livello globale, hai ben oltre un miliardo di auto, un quarto di miliardo di camion, 200 milioni di motociclette, 25.000 aerei passeggeri e 50.000 navi da carico oceaniche (un terzo dei quali è dedicato al trasporto di più carburante da bruciare). Un singolo minivan a sei cilindri che funziona alla velocità di guida a scuola – 2.500 giri / min – genererà circa 10.000 accensioni al minuto, più di mezzo milione all’ora. Questo è un sacco di incendi. Aggiungili tutti e ne ottieni decine trilioni delle singole combustione. Questo, in parole povere, è il numero di fuochi che gli esseri umani accendono ogni giorno, innumerevoli come le stelle nell’universo. (Natura: “Ecco i miei possenti vulcani e incendi!” Umani: “Tienimi la birra.”)

Ognuno di questi incendi genera emissioni di CO2, e rimane tutto qui sulla Terra (no, la cattura del carbonio non intaccherà questo). Una certa quantità viene assorbita nel calcare dall’erosione chimica, ma la maggior parte della CO2 antropogenica (causata dall’uomo) viene assorbita dai nostri oceani o rilasciata nella nostra atmosfera dove rimane attiva per decenni, se non secoli. Risultati pubblicati il ​​16 maggio 2023 sulla rivista Lettere di ricerca ambientale ha rivelato che, negli ultimi 40 anni, circa il 40 percento dell’area bruciata dagli incendi negli Stati Uniti occidentali e nel Canada sudoccidentale può essere ricondotto alle emissioni industriali di CO2.

In conclusione: quando estrai, aggiorni, raffini e bruci sostanze tossiche come carbone, bitume, petrolio e gas alla velocità con cui le stiamo bruciando, decennio dopo decennio, vedrai dei cambiamenti. I livelli di CO2 nell’atmosfera sono ora del 50% più alti rispetto ai tempi preindustriali e influenzano tutto ciò a cui teniamo, dai feti al fitoplancton, dall’acqua all’inverno. “Fire weather” non è solo il titolo di un libro, è un termine tecnico. Natural Resources Canada utilizza un Fire Weather Index per valutare il rischio di incendio e, quando l’indice è alto, le cose a cui teniamo e da cui dipendiamo si accendono molto più facilmente. Quando Fort McMurray è bruciato, il Fire Weather Index ha raggiunto il picco di 42, territorio record, ben oltre “Extreme”. In BC, durante la cupola del caldo del 2021, è andato molto più in alto. Ora, quello era “senza precedenti”.

Questo non è unico in Canada; i servizi meteorologici di tutto il mondo si stanno affrettando a trovare nuovi nomi e colori per tenere conto di questi estremi fuori dagli schemi di temperatura, infiammabilità, precipitazioni, ondate oceaniche: lo chiami. È come il Colpetto spinale amp che arriva fino a 11, solo non divertente: il nuovo sistema australiano di valutazione del pericolo di incendio va da alto a estremo a catastrofico.—

Questo è il tempo del fuoco per un nuovo pianeta. Un pianeta che abbiamo creato.

Sono stato con i sopravvissuti nella cenere e nella rovina delle loro vite, e fidati di me, non augureresti questo terrore e dolore a nessuno. Ma ho visto il Fire Weather Index e questa settimana, questo mese, questa estate, quel numero è destinato a crescere.