Fred Maynard e le origini del moderno attivismo aborigeno

Nell’aprile 1925, l’attivista aborigeno Fred Maynard si presentò davanti a un affollato incontro alla St David’s Hall di Surry Hills a Sydney. Guardando gli oltre 200 uomini, donne e bambini aborigeni che riempivano la stanza, ha aperto: “Fratelli e sorelle, abbiamo molti affari da trattare, quindi andiamo al sodo”.

Iniziò così la prima conferenza dell’Australian Aboriginal Progressive Association, un’organizzazione di attivisti all’avanguardia.

“La piattaforma politica che hanno stabilito 100 anni fa è ancora la stessa piattaforma per cui stiamo combattendo oggi: genuini diritti sulla terra, genuina autodeterminazione … Aborigeni responsabili degli affari aborigeni”, John Maynard, nipote e biografo di Fred, e racconta uno storico dell’Università di Newcastle Bandiera rossa.

Il manifesto dell’Associazione Progressista, che è stato distribuito in tutta la costa orientale dell’Australia, includeva richieste per un’agenda nazionale sui diritti alla terra, la fine del furto di bambini aborigeni dalle loro famiglie e per tutti i Protection Boards (organi che davano ai governi statali molto controllo sulla vita degli aborigeni) da abolire, tra le altre cose.

A differenza delle organizzazioni di attivisti aborigeni degli anni ’30, la Progressive Association non si limitava a sostenere la fine delle leggi discriminatorie. Ha anche sostenuto l’indipendenza culturale e il diritto delle famiglie aborigene ad appezzamenti di terra (a causa della loro proprietà prima dell’invasione) e ha respinto l’idea che la cultura aborigena fosse inferiore. Fred Maynard scrisse in una lettera del 1927 al premier del New South Wales Jack Lang:

“Desidero chiarire perfettamente, a nome del nostro popolo, che non accettiamo alcuna condizione di inferiorità rispetto al popolo europeo. Due civiltà distinte sono rappresentate dalle rispettive razze. Da una parte abbiamo la civiltà della necessità e dall’altra la civiltà coincidente con il cortese approvvigionamento di tutti i bisogni del genere umano. Che il popolo europeo con l’arte della guerra abbia distrutto la nostra più antica civiltà è ammesso liberamente, e che con i suoi vizi e le sue malattie il nostro popolo sia stato decimato è anch’esso evidente, ma nessuno di questi fatti è una prova di superiorità. È vero il contrario».

La lettera di Maynard proseguiva spiegando che gli aborigeni “accettavano il moderno sistema di governo”, ma ciò non significava che l’Associazione Progressista avesse alcuna intenzione di abbandonare la cultura aborigena o una distinta identità aborigena.

Le idee audaci e radicali dell’Associazione Progressista non sono nate dal nulla. Proprio come l’attivismo aborigeno negli anni ’60 e ’70 è stato influenzato dal movimento per i diritti civili e dal Black Power negli Stati Uniti e dalle lotte anticoloniali dell’epoca, anche l’Associazione progressista degli anni ’20 è stata influenzata dalle lotte internazionali contro il razzismo.

Fred è entrato in contatto con questi mentre lavorava sul lungomare di Sydney all’inizio del XX secolo. Lì si unì alla Coloured Progressive Association, un gruppo di marinai nazionalisti neri afroamericani, indiani occidentali e africani. La Coloured Progressive Association faceva parte di un movimento mondiale incentrato sul leader carismatico Marcus Garvey, un giamaicano con sede ad Harlem, New York, e sulla sua Universal Negro Improvement Association (UNIA), che aveva filiali in tutto il mondo.

“Sui moli, entravano in contatto con questi marinai neri, portando giornali, manifesti e conversazioni”, spiega John. “A quel punto, mio ​​nonno si è reso conto che il razzismo, il pregiudizio e l’oppressione che gli aborigeni subivano non erano solo localizzati, ma era un maledetto problema globale”.

All’inizio degli anni ’20, la Coloured Progressive Association fu sostituita dall’UNIA Branch 646 con sede a Sydney. Tom Lacey, un altro lavoratore portuale aborigeno e futuro tesoriere dell’Australian Aboriginal Progressive Association, è stato eletto organizzatore di Sydney. Il popolare giornale di Marcus Garvey Mondo negro presentava regolarmente storie sugli aborigeni in Australia, molto probabilmente scritte da Lacey e altri membri della filiale di Sydney.

Il loro coinvolgimento nel movimento Garvey ha fortemente influenzato questi attivisti aborigeni emergenti. “Quando guardi al movimento di Garvey, era tutto incentrato sull’unità dei neri … riguardava la libertà sociale, economica e politica e per i neri mobilitarsi insieme a livello globale attorno a questi problemi”, continua John. “Questo ha risuonato fortemente con mio nonno e molti di questi primi attivisti aborigeni che avevano bisogno di fare qualcosa di simile qui”.

Il movimento nazionalista nero internazionale si frammentò dopo che Garvey fu imprigionato nel 1923; l’Aboriginal Progressive Association fu costituita l’anno successivo per continuare la lotta in Australia. Maynard ha riunito un nucleo centrale di leader aborigeni infuocati tra cui Tom Lacey, Dick Johnson (un soldato tornato dal fronte occidentale in Europa), Sid Ridgeway (un caro amico che aveva lavorato ai Chullora Railway Workshops, una roccaforte sindacale di sinistra ), e due straordinarie attiviste aborigene: Jane Duren e Cora Robertson.

Il nazionalismo nero non è stata l’unica influenza su Fred durante la sua permanenza sul lungomare di Sydney. È entrato a far parte della Waterside Workers ‘Federation e ha acquisito familiarità con i principi del movimento sindacale. Nel corso della sua vita, Maynard fece spesso appelli ai lavoratori bianchi sulla base di questa comprensione. Ad esempio, nella lettera del 1927 a Lang, scrisse anche:

“I membri [of the Progressive Association] hanno anche notato gli strenui sforzi dei leader sindacali per raggiungere le condizioni che esistevano nel nostro paese al tempo dell’invasione da parte degli europei – gli uomini lavoravano solo quando necessario – non chiamavamo nessuno ‘Maestro’ e non avevamo re “.

I futuri leader dell’Associazione Progressista, quindi, erano immersi nella politica del sindacalismo e della lotta internazionale antirazzista.

Nonostante l’importanza e il radicalismo del gruppo e dei suoi membri, la storia dettagliata è rimasta sepolta per molto tempo. John Maynard ha fatto più di chiunque altro per portarlo alla luce.

“Come molti aborigeni della mia generazione, ho lasciato la scuola quando avevo 15 anni”, dice. “Ho attraversato un sistema scolastico negli anni ’50 e ’60, e non c’eravamo per quanto riguardava la storia, tranne che per un popolo dell’età della pietra che era una razza morente”. John ha iniziato la sua ricerca su Maynard e la Progressive Association quando aveva 40 anni ed era senza lavoro. Il padre di John gli ha dato “un calcio in culo per fare qualcosa”, chiedendogli di scrivere una storia familiare. A quel tempo, John “non aveva idea di quanto fosse vasta l’organizzazione o dell’impatto che avevano”.

Le sue indagini lo portarono al Wollotuka Institute dell’Università di Newcastle, dove si iscrisse a un corso di diploma e iniziò a scrivere sulla storia di Fred Maynard e sull’attivismo degli anni ’20. Questo alla fine ha portato alla pubblicazione nel 2007 di Lotta per la libertà e la libertà: le origini dell’attivismo aborigeno australiano.

Una parte inestimabile della ricerca di John Maynard è stata la rivelazione che centinaia di aborigeni erano impegnati nel lavoro dell’organizzazione. Mentre il giustamente famoso Giorno di lutto e protesta del 1938 coinvolse circa 100 persone, tredici anni prima l’Associazione Progressista si era “diffusa in tutto il NSW come un incendio”. Entro sei mesi, i membri del gruppo hanno superato i 600. Gli attivisti hanno stabilito tredici filiali, quattro filiali secondarie e uffici ad Addison’s Hall.

Più tardi, nel 1925, tennero un’altra conferenza, questa volta a Kempsey, sulla costa settentrionale, che durò tre giorni e attirò più di 700 aborigeni. Le discussioni sono state introdotte da relatori aborigeni e hanno riguardato una serie di argomenti tra cui i diritti alla terra, l’allontanamento dei bambini, la salute, l’alloggio, l’istruzione e le libertà politiche. Alcuni dei discorsi sono stati presentati da anziani aborigeni in lingue tradizionali ritenute perdute a causa della colonizzazione. Ci furono altre due conferenze nel 1927 e nel 1929, a cui parteciparono anche centinaia.

Questo è stato senza dubbio il maggior numero di aborigeni direttamente impegnati in un’organizzazione o movimento attivista fino alla formazione del Consiglio federale per il progresso degli aborigeni e degli isolani dello Stretto di Torres nel 1958. Ma anche allora, il consiglio non ha raggiunto un tale numero di attivisti Partecipanti aborigeni fino alla fine degli anni ’60.

La Progressive Association ha anche raccolto alcuni importanti alleati bianchi, in particolare la schietta missionaria Elizabeth McKenzie Hutton e l’editore di giornali con sede a Newcastle JJ Moloney, che coprivano regolarmente le attività della Progressive Association nella sua stampa. John sostiene che il loro contributo è stato fondamentale:

“Lo dico con forza perché queste persone devono essere messe in risalto per il loro incredibile coraggio. Stiamo parlando di un periodo di cento anni fa: allora c’erano pochissime persone disposte a schierarsi e sostenere gli aborigeni o le questioni aborigene.

Non sorprende che le attività dell’Associazione Progressista l’abbiano portata in conflitto con le autorità. “È stata una campagna aspra e una lotta con il Consiglio per la protezione del NSW”, afferma John. “Devi ricordare che in quel momento il presidente del Consiglio di protezione era anche il presidente della polizia del NSW. Quindi ci sono state molte molestie da parte della polizia nei confronti di questi primi attivisti aborigeni”.

Le minacce fatte contro di loro e le loro famiglie e le continue vessazioni hanno avuto il loro tributo. John osserva che le opportunità di lavoro di suo nonno al porto sono svanite mentre la campagna del Protection Board contro di lui si è intensificata. John ricorda anche che suo padre spiegò che, quando la famiglia viveva a Lakemba, lui e un altro bambino aborigeno furono prelevati dalla polizia per strada per inviare un messaggio a Fred affinché cessasse le sue attività.

L’Associazione Progressista era ancora attiva pubblicamente fino al 1929, ma sempre più fu guidata clandestinamente e divenne più una rete informale. La persecuzione fu così intensa che nessuno dei leader chiave degli anni ’20 fu coinvolto nella successiva generazione di attivismo aborigeno negli anni ’30, e l’organizzazione e le sue conquiste scomparvero rapidamente dalla discussione pubblica.

Tuttavia, John continua a trovare nuove prove delle sue attività in corso. Ad esempio, Fred ha parlato a una riunione della Willoughby Labour League nel 1929 per sostenere i rappresentanti aborigeni in parlamento, alcuni mesi dopo che John pensava che l’organizzazione avesse smesso di funzionare. Le storie orali testimoniano che gli incontri dei membri di spicco dell’Associazione Progressista continuarono nella cucina di Fred nei primi anni ’30, poco prima che un tragico incidente sul lavoro lo lasciasse paralizzato per tutta la vita.

L’anno prossimo sarà il centenario della formazione della Progressive Association, e John ha in programma di ripubblicare la sua biografia di Fed Maynard in una nuova edizione.

“Questa storia deve davvero essere là fuori per ispirare i nostri giovani, per dimostrare che abbiamo avuto eroi ed eroine del passato abbastanza coraggiosi da alzarsi in piedi e opporsi al governo e alle autorità per il trattamento della nostra gente”, dice. “È importante anche perché molti dei temi affrontati dall’Australian Aboriginal Progressive Association sono ancora presenti oggi: diritto alla terra, autentica autodeterminazione [and] che gli aborigeni dovrebbero essere responsabili degli affari aborigeni.