Astroturfing digitale come propaganda aziendale

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Potremmo intendere l’Astroturfing come una propaganda di destra o un’attività di pubbliche relazioni (PR) aziendale che maschera i veri sostenitori dietro un messaggio o un’organizzazione online dall’aspetto apparentemente innocente, fingendo di essere persone comuni impegnate in un’attività sociale o una protesta.

L’organizzazione nascosta del Digital Astroturfing può essere sia politica (il partito repubblicano, Tea Party, MAGA, ecc.); può essere pubblicità aziendale (una società); può essere religioso (fingendo di sostenere il divieto di aborto, per esempio), o può anche essere dirette pubbliche relazioni aziendali. Il scopo di Astroturfing è far apparire tale impegno, protesta e supporto come se proviene da partecipanti di base.

Astroturfing intende anche dare credibilità alle loro dichiarazioni nascondendo informazioni sulla vera fonte e – forse ancora più importante – la connessione finanziaria nel mondo aziendale. Astroturfing deriva da Astroturf, un marchio di moquette sintetica simile all’erba naturale. Non è reale ma dovrebbe sembrare reale, proprio come l’Astroturfing. L’implicazione è che invece di uno sforzo di base vero e naturale, è falso e artificiale.

Astroturfing cerca anche di mobilitare un pubblico comprensivo creando l’immagine del consenso pubblico dove non ce n’è. È puramente uno strumento di propaganda ed è spesso finanziato dalle società.

Sulle piattaforme online, gli Astroturfer utilizzano software sofisticati per mascherare le loro identità aziendali. Nei casi peggiori, un singolo individuo opera attraverso molte personalità. Questo dovrebbe aiutare l’idea di un ampio sostegno pubblico. Tuttavia, in termini di propaganda e pubbliche relazioni, l’Astroturfing può aiutare a cambiare i punti di vista del pubblico.

Ovviamente, le piattaforme online hanno reso molto più semplice per i lobbisti aziendali attivare gruppi di Astroturf che creano un’importanza esagerata nella percezione del pubblico.

Peggio ancora, gli account Astroturfing su piattaforme online non richiedono nemmeno che una persona reale scriva post online. L’astroturfing può funzionare con account bot dall’aspetto umano utilizzati per pubblicare contenuti politici. Possono funzionare automaticamente per giorni durante la creazione e l’invio di numerosi post, spesso prima rilevati e sospesi da un provider online.

Negli ultimi anni sono stati scoperti molti casi di tali false attività di base su piattaforme online. Una tipologia di Digital Astroturfing includerebbe tre aspetti: il pubblico di destinazione, l’attore nascosto e gli obiettivi aziendali o di destra dell’Astroturfing.

Con la creazione del World Wide Web, c’erano grandi speranze che avrebbe fornito uno strumento per rafforzare la democrazia. Inoltre, il World Wide Web consentirebbe a tutti di accedere a informazioni politicamente rilevanti molto più facilmente che mai. Ed è stato visto come l’ideale per la democrazia partecipativa o deliberativa.

Sfortunatamente, la relativa facilità di coinvolgimento tramite piattaforme online rende anche facile minare il discorso democratico. E una versione della propaganda che mina la democrazia è proprio l’astroturfing. Gli utenti online che non sono ciò che fingono di essere, lo fanno per trascinare persone reali nella direzione opposta a ciò che speravano di ottenere. Tali falsi utenti online non sono interessati a partecipare a discorsi politici razionali. Sono semplicemente interessati alla propaganda. Cercano di manipolare la democrazia in base agli obiettivi aziendali che stanno perseguendo.

Tuttavia, storicamente, questo non è uno strumento completamente nuovo. Astroturfing online e false campagne di base sono state create per attori politici e imprese di destra. Tuttavia, l’Astroturfing sulle piattaforme online differisce dai tradizionali metodi di propaganda. Il Digital Astroturfing è molto più economico, ha una portata maggiore e può raggiungere più persone ed è più efficace del tradizionale Astroturfing.

Il Digital Astroturfing è un’attività politica intrinsecamente ingannevole e manipolativa che è dannosa per la democrazia e per il processo decisionale democratico. Quindi, cosa c’è online o Astroturf digitale?

Il Digital Astroturfing è un’attività dall’alto verso il basso prefabbricata, ingannevole, manipolativa e strategica che si svolge su Internet. Il Digital Astroturfing è sempre avviato da un attore politico-aziendale che impersona un’attività dal basso verso l’alto, democratica e di base che finge di essere creata da individui autonomi.

In altre parole, Digital Astroturfing necessita di cinque impostazioni:

1) Il Digital Astroturfing avviene sempre su Internet tramite una piattaforma online;

2) è avviato da un attore aziendale o politico o da entrambi: l’attore politico-aziendale;

3) è deliberatamente fabbricato per raggiungere un obiettivo di propaganda politica;

4) è sempre ingannevole, manipolatore mentre nasconde le sue vere intenzioni; e infine,

5) Il Digital Astroturfing è sempre strategico, cioè non avviene spontaneamente, ma è deliberatamente pianificato – spesso coinvolgendo due attori: una società e un’agenzia di PR esterna.

Inoltre, il Digital Astroturfing è sempre fabbricato e, quindi, non è un’onesta espressione di individui autonomi. È stato creato per fingere un’espressione così onesta. Inoltre, inganna un pubblico target, di solito il pubblico, facendogli credere che l’attività fabbricata sia reale.

È sempre strategico e pianificato perché gli attori di Astroturf, come corporazioni, agenzie di pubbliche relazioni aziendali, partiti politici di destra, ecc. perseguono determinati obiettivi aziendali e politici. In altre parole, il Digital Astroturfing è sempre un dall’alto al basso metodo. È sempre progettato al vertice di un’organizzazione come una società di lobbying aziendale, una società di PR aziendale, ecc.

Allo stesso tempo, Digital Astroturfing finge sempre di esserlo dal basso verso l’alto, cioè provenienti da un’organizzazione di base, dalle proteste dei cittadini, ecc. Di conseguenza, gli impostori di Astroturfing svolgono compiti per conto di un attore aziendale o politico. In breve, il Digital Astroturfing è un mezzo per raggiungere un fine.

Un politico o un’agenzia di pubbliche relazioni potrebbe creare una serie di falsi account Twitter con i quali poi seguire i propri account reali. Ciò consente di fingere che questo account sia molto popolare. È la simulazione della popolarità in cui tale riconoscimento non esiste. Tuttavia, anche in uno scenario del genere, la distinzione tra chi avvia il Digital Astroturfing è ovviamente strettamente separata da come viene effettivamente eseguito l’Astroturfing digitale.

In questo, l’origine del Digital Astroturfing risiede negli attori aziendali o politici che perseguono determinati obiettivi impegnandosi nel Digital Astroturfing. Tuttavia, i mezzi tecnici per realizzare effettivamente il Digital Astroturfing sono separati da quegli attori aziendali e politici. In questo modo, una società come Exxon, ad esempio, appare disconnessa dal Digital Astroturfing. Fino a quando qualcuno non riuscirà a dimostrare un collegamento tra la Exxon e l’agenzia di pubbliche relazioni esterna assunta per creare l’atto di Digital Astroturfing.

Ciò significa che Digital Astroturfing utilizza agenti pagati per creare – falsamente – l’impressione di un sentimento popolare. In ogni caso, Astroturfing è Astroturfing, non importa dove si svolga. Tuttavia, il Digital Astroturfing differisce dal normale Astroturfing. Il Digital Astroturfing si svolge solo su piattaforme online. In confronto, nel normale Astroturfing troviamo veri attori aziendali e politici. Questi sono fisicamente presenti come veri attori e vere corporazioni.

Spesso il termine gruppo di interesse viene utilizzato per camuffare le forme più comuni di gruppi di interesse: aziende e gruppi di interesse dei datori di lavoro. In questo contesto, i gruppi di interesse aziendali si preoccupano di obiettivi politici fingendo allo stesso tempo di essere apolitici e strettamente commerciali. In pratica, una tale falsificazione delle recensioni dei consumatori online è progettata per far apparire i propri prodotti più popolari di quanto non siano in realtà.

Tuttavia, questo tipo di attività online ingannevole da parte di gruppi di interesse commerciale lo è “non” Digital Astroturfing perché l’obiettivo di questo è “non” politico ma commerciale. Il Digital Astroturfing consiste nel persuadere un target di riferimento, cioè il pubblico in generale, non i singoli clienti di un prodotto.

Gli obiettivi del Digital Astroturfing sono, grosso modo, due: a) sostegno o opposizione a una politica pubblica come, ad esempio, misure per combattere il riscaldamento globale; e b) sostegno o opposizione ad attori politici o aziendali.

Gli attori aziendali e politici impegnati nel Digital Astroturfing cercano di influenzare le opinioni pubbliche o specifici attori politici riguardo a determinate questioni politiche. L’obiettivo del Digital Astroturfing è convincere altre persone a sostenere la propria posizione. In altri casi, l’obiettivo è contrastare la posizione di altri attori politici come, ad esempio, Greenpeace, Extinction Rebellion, Fridays for Future, ecc.

Quando gli attori aziendali perseguono questo obiettivo, lo fanno per fingere il sostegno pubblico per se stessi. In altri casi, faranno apparire impopolari altri attori politici, come Extinction Rebellion. Ciò può comportare ciò che è noto come trolling online. Il trolling è un’attività online dannosa, dirompente e disinibitrice avviata da individui che spesso lavorano come propaganda. La traina appare spesso anche come un’attività socialmente coordinata. Tuttavia, Astroturfing è completamente separato dall’online. Il Digital Astroturfing è uno sforzo ingannevole rivolto al pubblico e lanciato da attori aziendali o politici. Tuttavia, può ancora esserci una connessione tra il trolling e il Digital Astroturfing.

Ci sono casi di Digital Astroturfing in cui l’atto ingannevole assume la forma del trolling online. In questi casi, il trolling online si svolge come un atto non autentico ma fabbricato e strategicamente pianificato.

Alla fine, si potrebbe ricordare che il Digital Astroturfing è sempre un mezzo per raggiungere un fine. Anche tutto il Digital Astroturfing è sempre un’attività clandestina. Idealmente, e se condotto con successo, non sapremo mai che ha avuto luogo. Questa è la vera bellezza del Digital Astroturfing.

Ancora più importante, meno sofisticato è costruito un Digital Astroturfing, meno è probabile che lo sforzo abbia l’impatto propagandistico voluto dall’attore aziendale in agguato dietro Digital Astroturfing. Peggio per il Digital Astroturfing, quando le persone diventano consapevoli del tentativo di manipolazione, tendono a rifiutare tali manipolazioni. Le persone, infatti, reagiscono in modo molto negativo nei confronti delle società che hanno avviato il Digital Astroturfing.

Pertanto, rimane fondamentale scoprire il Digital Astroturfing portato avanti dalle società. Oggi, la maggior parte dei casi di smascheramento del Digital Astroturfing sono stati fatti da giornalisti investigativi. Il loro lavoro è molto apprezzato. È altamente improbabile aspettarsi che le società in grado di distruggere il pianeta attraverso il riscaldamento globale escogitino un ammissione di colpa quando sono in gioco miliardi di dollari di profitti aziendali.

Del resto, e proprio come ha detto (quasi) il segretario generale dell’Onu Antonio Guterres in quella che Greta Thunberg chiama la bla-bla-bla festival – noto anche come COP27 che si è svolto nel resort di lusso di Sharm El-Sheikh nel novembre 2022 – ci hanno messo su un’autostrada verso l’inferno climatico con il piede ancora sull’acceleratore.

Queste corporazioni hanno reso possibile che la terra e l’umanità si muovano verso ciò che è stato delineato da una vignetta del New Yorker. Mostrava un uomo e tre bambini seduti accanto a un piccolo fuoco in una grotta. La didascalia recita,

sì, il pianeta è stato distrutto.
Ma per un bel momento nel tempo,
abbiamo creato molto valore per gli azionisti.

Fino a quando alcuni – e in realtà pochissimi – di noi siederanno in quella caverna, verrà creato un bellissimo valore per gli azionisti e – forse anche peggio – il Digital Astroturfing continuerà ad essere con noi.