Nel 2006, Hugo Soto-Martinez era a poche settimane dal diventare il primo membro della sua famiglia a diplomarsi al college quando accadde qualcosa che cambiò il corso della sua vita.
Soto-Martinez è cresciuto a South Los Angeles come figlio di due genitori immigrati che lavoravano come venditori ambulanti. Quando Soto-Martinez aveva sedici anni, suo padre si fece male alla schiena e divenne incapace di lavorare, costringendolo ad abbandonare la scuola superiore e trovare un lavoro in un hotel nel centro di Los Angeles per aiutare a sostenere la sua famiglia.
Soto-Martinez ha mantenuto il lavoro in albergo per anni. Ha lavorato a turni come food runner mentre si faceva strada al liceo e poi all’università, dopodiché aveva in programma di frequentare la facoltà di legge. Ma nel 2006 le cose all’hotel erano peggiorate. Le condizioni di lavoro erano rapidamente peggiorate sotto la nuova gestione e alla fine uno dei colleghi di Soto-Martinez gli chiese se voleva provare a sindacalizzare il posto. Egli fece.
“Quando siamo andati dal capo e abbiamo detto che volevamo un sindacato. . . e poi abbiamo vinto, la fiducia, la conoscenza, le strategie che ho acquisito da quella brevissima esperienza – è stata una rinascita in quel momento “, ha detto Soto-Martinez. “Ero una persona nuova. Ho visto il mondo in modo diverso. All’improvviso la scuola di legge non era più nelle carte.
“Mia madre era incazzata”, ha detto Soto-Martinez. “Mi stavo preparando per l’esame LSAT, i corsi che le persone frequentano, ed ero tipo, ‘Diventerò un avvocato.’ E poi all’improvviso, ho pensato, ‘Diventerò un sindacalista’. Non era molto felice. Ma Soto-Martinez non guardava indietro.
Ora, quasi due decenni dopo, altri a Los Angeles stanno vivendo esperienze simili di risveglio nel risorgente movimento operaio locale. Il movimento sta costruendo la conoscenza di sciopero in sciopero e di campagna in campagna, imparando cosa è necessario e come ci si sente ad affrontare e vincere grandi battaglie. Nel processo, sta creando nuovi leader come Soto-Martinez, che è membro del consiglio comunale di Los Angeles dalla fine dell’anno scorso.
Lo scorso inverno United Auto Workers (UAW) 2865, il sindacato degli studenti accademici che rappresenta i lavoratori nel massiccio sistema dell’Università della California, è uscito dalle aule nel più grande sciopero dell’istruzione superiore nella storia americana.
Diversi membri del sindacato con sede a Los Angeles hanno affermato di essere stati ispirati a scioperare quando oltre trentamila insegnanti rappresentati da United Teachers of Los Angeles (UTLA) hanno scioperato nel gennaio del 2019. Durante lo sciopero degli insegnanti, i membri dello studente laureato dell’UCLA Michael Il locale UAW di Dean ha adottato una scuola vicina, Clover Avenue Elementary a West Los Angeles, dove hanno consegnato cibo, acqua e poncho. Hanno anche partecipato al picchetto con gli insegnanti e si sono presentati alle manifestazioni.
“Ti ha mostrato cosa potrebbe accadere quando ti prendi il tempo per costruire una struttura davvero ampia e forte nella tua unione che fosse radicata nell’azione di massa e nell’organizzazione individuale”, ha detto Dean giacobino. “Potresti portare cinquantamila persone nelle strade del centro di Los Angeles e potresti ottenere il sindaco [Eric] Garcetti per costringere il questore a cedere alle richieste fondamentali del sindacato».
Tre anni dopo, i lavoratori laureati della UAW hanno ottenuto aumenti salariali base del 50% e una serie di altri miglioramenti contrattuali dopo uno sciopero di cinque settimane.
Uno degli articoli che i lavoratori della UAW non hanno vinto, almeno direttamente, è stato il denaro extra per aiutare a compensare il costo dell’affitto esorbitante nelle città della California, la base di una crisi abitativa che è diventata la questione politica più animata dello stato.
“Quando siamo in una riunione di appartenenza e parliamo di alloggi, potrebbe essere l’incontro più noioso di sempre, ma parli di alloggi, le persone prendono vita”, ha detto Kurt Petersen, il copresidente del sindacato di Soto-Martinez UNITE HERE Local 11. “Perché tutti stanno lottando con esso.”
Ciò include l’establishment democratico della California, che finora non è stato in grado di abbracciare l’entità della crisi. Il governatore Gavin Newsom ha firmato una legislazione che limita gli aumenti degli affitti e rende più facile la costruzione di bifamiliari e quadrupli, ma la sua amministrazione è stata drammaticamente inferiore al suo obiettivo di costruire 3,5 milioni di unità di nuove abitazioni. Nel frattempo, città come Los Angeles si sono appoggiate a rastrellamenti di accampamenti per cercare di proteggere il peggio della crisi dagli occhi dei residenti più privilegiati della città.
Soto-Martinez ha visto le conseguenze della crisi abitativa per i suoi vicini. Paga $ 1.700 al mese per il suo appartamento a East Hollywood, mentre dall’altra parte della strada, un appartamento con una camera da letto in un nuovo edificio costa $ 3.400 al mese, ovvero il 77% del reddito familiare medio del quartiere.
La campagna di Soto-Martinez è stata prima di tutto una bordata contro il miserabile fallimento della città nell’affrontare in modo innovativo o umano la questione degli alloggi, ed è stata sostenuta fino in fondo da una coalizione di sindacati progressisti che vedevano Soto-Martinez non solo come un fedele alleato sindacale ma un sostenitore di un programma abitativo a favore dei lavoratori. Appena un mese dopo essere entrato in carica, Soto-Martinez ha annunciato che una rete metallica attorno al lago Echo Park – un simbolo dell’insensibilità della risposta della città alla crisi degli alloggi – sarà rimossa.
“Stiamo iniziando a vedere i sindacati entrare in lotte che tradizionalmente non sono le loro, perché i loro membri ne sono molto colpiti”, ha detto Soto-Martinez del crescente interesse del movimento sindacale di Los Angeles nell’affrontare la questione degli alloggi.
A riprova di tale spostamento, Soto-Martinez ha sottolineato il fatto che la spinta per approvare la misura ULA, una tassa sulle vendite immobiliari di oltre 5 milioni di dollari, è stata guidata in parte dal Service Employees International Union (SEIU) Local 2015 e dal Los Commerci edilizi di Angeles/Orange County. Quando l’Americas Lodging Investment Summit è arrivato in città a gennaio, i lavoratori di UNITE HERE hanno marciato in centro e hanno affisso cartelloni chiedendo alla città e ai dirigenti dell’hotel di costruire nuove abitazioni.
Nel frattempo UTLA, nel bel mezzo di un’altra battaglia contrattuale, parla anche di alloggi. “Quello che stiamo vedendo è una vera e propria ondata di persone che chiedono di meglio ai loro datori di lavoro – per quanto riguarda le condizioni di lavoro, per quanto riguarda le condizioni di apprendimento per i nostri studenti, così come le condizioni di vita [for] non solo i nostri studenti, ma la comunità in generale”, ha detto il presidente dell’UTLA Cecily Myart-Cruz Giacobino.
I sindacati locali stanno anche cercando di affrontare gli abusi del sistema di giustizia penale. Nel giugno 2020, Andres Guardado, un angelo salvadoregno di diciotto anni che si era appena diplomato al liceo, è stato colpito alla schiena e ucciso da un vice sceriffo della contea di Los Angeles. L’omicidio ha suscitato indignazione in città. All’interno di UNITE HERE, quell’indignazione era personale: il padre di Guardado, Cristobal, è un membro che ha lavorato con Soto-Martinez anni fa come cuoco all’hotel Marriott.
Dopo l’uccisione di Guardado, ha detto Petersen giacobino, il sindacato doveva agire. UNITE HERE è stato il primo sindacato a chiedere le dimissioni del famigerato sceriffo della contea Alex Villanueva, ed è stato Soto-Martinez a co-presiedere la campagna del sindacato per estrometterlo. Lo scorso novembre, Villanueva ha perso la sua candidatura per la rielezione a favore di uno sfidante progressista di oltre venti punti nelle stesse elezioni che hanno portato Soto-Martinez al consiglio comunale.
“Questo è un altro esempio di dove abbiamo cercato di imparare, seguire e sostenere i movimenti che ovviamente hanno un impatto sui nostri membri”, ha detto Petersen. “[These issues] non sono il pane e il burro del movimento operaio, ma vogliamo fare di più”.
Le elezioni di novembre hanno segnato un potenziale punto di svolta nella politica di Los Angeles. Tra la cacciata di Villanueva, l’approvazione del provvedimento ULA e l’elezione di due socialisti democratici al consiglio comunale – Soto-Martinez e il collega dei Socialisti democratici d’America Eunisses Hernandez – sembra che i sindacati e la sinistra organizzata siano in aumento, unendosi insieme e rappresentano una vera minaccia politica per i poteri radicati della città.
In pochi circoli quella minaccia è stata rivelata più candidamente di quanto non fosse nella Federazione del lavoro della contea di Los Angeles nell’ottobre del 2021, dove il presidente della federazione Ron Herrera, poi i membri del consiglio Nury Martinez e Gil Cedillo e l’attuale membro del consiglio Kevin de León sono stati registrati mentre discutevano in termini apertamente razzisti il modo migliore per mantenere la presa sul potere politico in città. L’ambientazione di quell’incontro non è sfuggita a organizzatori come Soto-Martinez, né il significato del cambio di leadership alla federazione sindacale dopo che la registrazione è trapelata.
“È una cosa nuova”, ha detto Soto-Martinez del crescente allineamento tra il lavoro, le organizzazioni non profit progressiste e la sinistra. “Stiamo ancora cercando di capire come lavoriamo, come mettiamo a punto strategie, ma penso che il potenziale di questi tre grandi blocchi che si uniscono sarà sorprendente”.
Vittorie come quelle conquistate da Soto-Martinez e Hernandez, così come dal nuovo controllore cittadino progressista Kenneth Mejia, hanno convinto Petersen che la “sinistra operaia” della città è pronta ad affermarsi come una nuova base di potere nella politica locale.
Per Soto-Martinez, tutto si ricollega alla sua esperienza formativa nel 2006. “Ha continuato a essere una sorta di momento determinante per chi ero come persona”, ha detto Soto-Martinez del suo primo assaggio di potere sindacale. “E tutto ciò che ho fatto da allora, comprese queste elezioni che abbiamo vinto, era lo stesso progetto: il progetto di quella lotta sindacale”.
Origine: jacobin.com
